後片づけを終えた後、僕は葉山フラワーショップの店内をぐるりと見渡した。 　 　花育のイベントの間は忙しく、店の今の様子を見る暇もなかったな。 　あ……いいな。 　壁一面に、花育イベントをお知らせする可愛いポスターや、季節のスワッグが飾られている。 　明るくて、やさしい空間だ。 「とても居心地がいい空間ですね」 　そう言うと、隣で宗吾さんが微笑む。 「ここは瑞樹の実家のひとつだもんな。……君のことも、待っていたように感じるよ」 　くすぐったくて、胸の奥があたたかくなる。 　そんな風に言われたら、今まで宗吾さんにはあまり語ることのなかった、小さな僕の記憶をまた話したくなる。 「……この家に引き取られてからは、両親と弟がいない喪失感に苛まれ……自分の悲しみに埋もれて、藻掻いてばかりでした」 「……」 「凍えそうな心の海で溺れそうになると、いつも五歳上の宏樹兄さんが飛んできて、震える体をぎゅっと抱きしめてくれました。僕に人のぬくもりを思い出させてくれました。だから……兄さんのおかげで、生きてこられたと言っても過言じゃありません」 　宗吾さんが目を細め、少し潤ませながら頷いた。 「そうだったのか。やっぱり宏樹がいてくれたから、俺は瑞樹と出会えたんだな。よしっ、これからは、何があっても俺が守る。そして――君にも、俺と芽生を守って欲しい」 　宗吾さんから求められるのは、対等な愛。 　だから僕は宗吾さんがどんどん好きになる。 　この人の大らかで懐の深いところが、何より好きなんだ。 　僕が前に進みたくなったのも、明るくなれたのも――宗吾さんと芽生くんという、二つの太陽に毎日照らされて、栄養をもらっているから。 「帰る前に、優美ちゃんの様子を伺ってみるか」 「はい」 　宏樹兄さんに案内してもらい、三人でそっと子供部屋の様子を伺うと、少し熱が下がったようで、顔色も良くなっていた。お母さんにぴったりと頬を寄せ、甘えるように眠る姿は、どこまでも愛らしい。 　みっちゃんも疲れて眠ってしまったようなので、そっと扉を閉めた。 　台所に戻ると、宏樹兄さんは手際よく家事をしていて、その光景はまるで、花の咲く家のようにあたたかだった。 「兄さん、僕たちそろそろホテルに戻るよ」 「そうなのか、せっかくだから、お茶でも飲んでいってくれ」 「それはまた今度にするよ。みんなが元気になってから」 　みっちゃんと優美ちゃんとの時間を、今は大切にして欲しい。 「そうか、そうだよな。じゃあ、東京に帰る時間が決まったら教えてくれ、せめて空港まで見送りにいくよ」 「兄さん、そんなに気を使わないで。僕、また来るから。何度でも来るから」 「ありがとうな、瑞樹、あぁ何度でも帰ってこい。ここは瑞樹の実家でもあるんだ」 「うん」 　 　駅前のホテルへの帰り道、僕の心は満ち足りていた。 「瑞樹、なんだか、すごく充実した1日だったな」 「はい」 　芽生くんが僕の手をぎゅっと握り、顔を上げて笑った。 「ねえ、お兄ちゃん、きょうはすっごくたのしかったね！」 「うん、僕もだよ」 「あのね、出番があるっていいね」 　出番か。 　確かに。 　僕は人前に立つのが苦手で目立つのも好きではないが、こういう出番ならいいかも。 　隣で宗吾さんが小さく笑う。 「瑞樹の登場に、宏樹も心底救われたな」 　夜風が通り抜け、手元に残った花の香りがかすかに漂った。 　歩きながらふと空を見上げると、雲の切れ間に美しい月が浮かんでいた。 「過去は過去。今は今。僕は――今を好きになる」 　心の中で再び呟くと、不思議と涙で視界が滲みそうになった。 　葉山生花店から駅へ続く道。 　通い慣れた道だが、とても新鮮な気持ちだった。 　手の中の小さなぬくもりと、隣を歩く愛しい人。 　今が好きになった僕が歩む道は、もうそれだけで満ち足りている。