翌朝。 　空が白み始めると、僕は自然に目覚めた。 　久しぶりにぐっすり眠れたな。 　東京は熱帯夜で寝苦しいので、函館の気候がありがたかった。 　昨日の充実感と質の良い睡眠を取れたおかげで、すっきりしている。 　横を見ると、宗吾さんと芽生くんは、まだぐっすり眠っているようだった。 　規則正しい寝息が聞こえるこの静けさが、なんだか愛おしい。 　――ああ、いい朝だ。 　そっと起き上がり、カーテンを少しだけ開けた。 　ホテルの窓の先には、故郷の海が広がっている。 　函館の碧い海。 　小さなバルコニーに出て、ひんやりと涼やかな海風を浴びた。 　そういえば、夏樹が生まれる前、函館のホテルに泊まったんだ。 　あれは夏休みの旅行だったのかな？ 　わざわざ宿泊して、お父さんとお母さんと僕で、こんな風にバルコニーから朝日が昇る様子を見たことがあった。 　あんなに小さかった僕が、今は僕の大切な人たちと旅をしている。 　生きていれば、また違う朝に出会えるんだね。 　そっと心の中でそう呟いて、洗面台で顔を洗った。 　鏡に、夏の間に自然に日焼けした自分の顔が映る。 　僕は以前に比べて、ぐっと明るい表情になった。 「おはよう、瑞樹」 　背後から声がした。 　振り向くと、寝癖を手で直しながら、宗吾さんが僕の方に歩いてきた。 「早いな」 「目が覚めてしまって……もうすぐ朝日が昇ります」 「そうか、じゃあ、コーヒーでも入れるか。おっとその前に」 　お・は・よ・うのキスを交わし、額を合わせる 　これは僕たちの幸せな儀式の一つ。 　宗吾さんが備え付けのポットのスイッチを押すと、水音が静かに部屋に満ちた。やがて部屋に香ばしい香りが漂ってきた。 「いい匂いですね」 「芽生も起きてくるかな？」 「おそらく」 　そう言って顔を見合わせると、二人で小さく笑った。 　きっと芽生くんも朝日を見たいだろう。 　やがて、ベッドの上で掛け布団を抱えた芽生くんが、ふにゃりと目をこすりながら起き上がった。 「うーん、おはよう……もう朝なの？　今日はどこへいくんだっけ？」 「おはよう、芽生。今日は大沼に行く日だよ」 「そうだった！　やったぁ！」 　芽生くんの元気な声は、朝の空気を一気に明るく染める。 　さあ、新しい一日がはじまる。 「わぁ、海がみえる！　函館の海、きれいだな」 「ほら、朝日が綺麗だよ」 　朝の太陽は、まるで僕たちの未来を明るく照らしてくれるようだった。 　昨日よりまた少し強くなれた自分を感じながら、僕も一緒に窓の外を見つめた。 　それから、ふと、ポケットの中のスマホを取り出した。 　画面を見つめながら、ためらいがちに指が動く。 　――お父さんに電話しよう。 　呼び出し音が二度鳴って、懐かしい声が響いた。 「おう、みーくんか」 　その響きに、胸の奥がほっと緩む。 　くまさんの声は、いつも温かい。 　こんなに優しくてあったかい人が、僕のお父さんなんだ。 　 　それが嬉しくて―― 「お父さん、これから帰りますね」 　少し照れながら言うと、電話の向こうで笑い声が弾けた。 「おお、そうか！　もうすぐ会えるんだな。うれしいなぁ。あ、だが、そっちで朝ご飯はしっかり食べるんだぞ。宗吾くんは腹が減ると元気がなくなるからな。到着時刻が分かったら教えてくれ、駅まで迎えに行くから」 　受話口の向こうで、くまさんがニコニコしている様子が目に浮かぶ。 「迎えに来てくれるの助かります」 「うーん、本当は函館まで今すぐ飛んでいきたいんだが、電車の旅、芽生坊が喜ぶだろう？」 　その通りだ。 「……なんで、わかったんですか？」 「ははっ、みーくんも小さい頃、電車が大好きだったからさ」 　その言葉に懐かしい記憶が浮かんでくる。 「あ……そうだったかもしれません」 　すっかり忘れていたな。 　函館から大沼までの電車の旅。 　短い時間だったが、車窓を流れる美しい景色。 　座席の温もり。 　お父さんとお母さんの間にちょこんと座っていた幼い日の僕。 　家族で電車に乗ると、真ん中に座れるのが嬉しかった。 「懐かしい思い出です」 　小さくつぶやくと、くまさんが優しく答える。 「みーくんの過去は、全部今につながってるんだぞ。今度は、みーくんと宗吾くんの間に、芽生坊がいるんだろ？」 「はい！」 　その光景を想像しただけで、胸の奥がじんわり温かくなる。 　あの頃とは違うけれど、同じくらい幸せな旅の始まりだ。 「気をつけて帰ってこいよ。大沼で待ってる。母さんも朝から張り切っているよ」 「はい。楽しみにしてます」 　通話を終えたあとも、スマホを胸にそっと当てて、目を閉じた。 　僕には『帰る場所』がある。 　僕を待ってくれる人がいる。 　お父さん、お母さん、ありがとう。 　それだけで、心がやさしく満たされていく。 　やっぱり今日はいい朝だ。