芽生くんと話しながら、僕の心は感動で震えていた。 　ずっと脳内で、芽生くんの言葉がリフレインしている。 （ボクは大きな樹みたいになりたいんだ。日陰を作ったり、もたれてもらえるような人になりたいんだ！） 　大きな樹って……『大樹』ってことだよね。 　それは、天国にいる僕のお父さんの名前だ。 　僕にとってお父さんはまさにそういう人だった。 　僕が休めるように日陰を作ってくれ、僕が甘えられ、安心してもたれられる人だった。 　芽生くんが、僕のお父さんのような人を目標にしてくれるなんて…… 　よかった。 　改めて再認識したが、芽生くんはしなやかにスクスクと成長している。 　柔らかい葉っぱをつけているようだ。 　そう実感することが出来て嬉しかった。 「お兄ちゃん、いこう」 「そうだね」 　顔を上げると僕の瞳に映る世界は、大きな樹の影を抜けて、まっすぐに伸びる一本の道になっていた。 　この道を歩いていこう。 　芽生くんと共に―― 　葉の間から太陽の光がキラキラと差し込み、僕たちを祝福してくれているようだ。 「あっ……」 「どうしたの？　忘れ物？」 　さっきの切り株に、まだ誰かの寂しさが残っていないか、もう一度振り返って確認したが、そこにはただ穏やかな木漏れ日があるだけだった。 「ううん、もう何もなかった」 「よかった。お兄ちゃん……本当にもう……寂しくない？」 　この子に心配される日がくるなんて。 「うん、もう寂しくないよ。芽生くんのおかげで」 　なんだかくすぐったい気分になってきた。 　お兄ちゃんの座を奪われそうだよ。 ＊＊＊＊ 「宗吾くん、この写真使えそうか」 「おぉ！　色合いがバッチリですね。構図もいいな。流石カメラマンですね」 「ははっ、こんなところで役立つとは……生きているといろんなことがあるもんだな」 　俺は熊田さんの作業部屋で他愛もない会話をしながら、ドーナッツ屋のキッチンカーに貼りつけるＰＯＰや看板のデザインを考え続けている。 　PCの画面には10パターン近くのロゴデザインが映し出されている。 「ロゴマークもつくりましょうよ」 「これ、これいいな」 　ハチミツと四つ葉とドーナッツか。 「俺も一推しです」 「宗吾くんも、ただの営業ではない腕前だな」 「……実は営業をやるからには相手の仕事内容をもっと知りたくて、デザイナーの勉強を密かにしたので」 「ほらな、やっぱり君は努力家だ」 「そ、そうですか」 　俺が努力家だって？ 　そんなこと初めて言われたぞ。 　目を丸くしていると、熊田さんはさらに嬉しい言葉を付け加えてくれた。 「あぁ、宗吾くんの明るさやバイタリティは、皆、持って生まれた性格と思っているだろうが、もともとは「そうなりたい」という願いから生まれ、日々の努力から蓄積されてきたものなんだと俺は思っている。だから宗吾くんは瑞樹のひたむきさに寄り添うことができるし、芽生くんのしなやかな成長を応援できるんだ。もう宗吾くんなしでは、瑞樹も芽生も本領発揮できないさ」 　熊田さんと二人きりで話す機会はあまりない。 　今日こんな話をするなんて―― 　 　 　手放しで褒められて…… 　猛烈に照れくさく、猛烈に嬉しくなった。 「熊田さんは褒め上手ですね」 「いや、実は今の話は全部受け売りなんだよ」 「誰のですか」 「大樹さん、つまり瑞樹の父親に、俺が言われたことなんだ」 　また一つ貴重なことを教えてもらった。 　この世では会うことが出来ない、瑞樹の実父の想いに触れたようだ。 　熊田さんの言葉は、まるで大樹さんが俺に語りかけているようで、心にぐっと響いた。 　出会いは必然。 　 　お互いの役目を担って、ここにいるんだ。