ログハウスが見えてくると、自然と足取りが速くなった。 　お父さんとお母さんに、無性に会いたくなった。 　この世で僕を支え、見守ってくれる人。 　僕を愛してくれる人。 　いくつになっても、子供として優しい眼差しで見つめてくれるのは、僕の両親だ。 　ふたりは、あの世にいってしまった両親が僕に残してくれた幸せ。 「お父さん、お母さん、ただいま！」 　明るい声でそう告げると、満面の笑みで僕たちを迎えてくれた。 「おかえり、瑞樹」 　ふたりの、嬉しそうな声。 　それを聞いただけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。 「おや、芽生坊は改めて見たら、また背が伸びたんだな、本当に大きくなったなぁ」 「うん！　もうすぐお兄ちゃんを追い越すよ」 「え、ちょっと待って、もう少しだけ」 　もう少しだけ、このままでいて欲しい。なんて願うのは贅沢なのかな？ 「えへへ、じゃあ待つよ、5分だけ」 「えっ、5分だけ？」 「だって僕、もっと大きくなりたいって毎日願っているから」 　芽生くんが背筋を伸ばして胸を張ると、皆が微笑んだ。 　その輪の中に立っていることを、僕は少し不思議な気持ちで見つめていた。 　……帰ってきたんだ。 　僕が帰る場所にちゃんと。 　宗吾さんが、何も言わずに僕の背中に手を添えてくれた。 　手のひらを通して、温もりが届く。 　もう、それだけで十分だった。 　過去の喪失も、寂しさも。 　全部抱えたままでも、こうして笑っていていいのだと、ここにいる人たちが、教えてくれる。 ＊＊＊＊ 　ログハウスの中は、出汁の美味しそうな香りで満ちていた。 「わぁ、もう夕ご飯なの？　良かったー　ボク、お腹ペコペコ」 「芽生、まだ5時だぞ？」 　宗吾さんが呆れたように言うと、芽生くんはニコッと笑う。 「だって、おばあちゃんちの台所って、いい匂いなんだもん。お腹空くの当たり前だよー」 「まぁ、芽生くんってば、そんなに褒めてくれるの？　じゃあもう並べちゃいましょうか」 「やった〜　ボク、お手伝いするよ」 　10分後には、テーブルの上に大皿に盛られた煮物、焼き魚、天ぷらと、お母さんが得意の手料理がずらりと並んでいた。 「さぁ、少し早いけど夕食にしましょ」 「いただきます！」 「いただきます」 「いっただきっす！」 　芽生くんの声が、一番大きかった。 　そして、あっという間に、おかわりの声。 「えっ、もう、おかわり？」 「うん！」 　早い、とにかく早い。 　芽生くん、すごいよ。すごすぎる。 　お茶碗を抱えて、もぐもぐと口を動かし、次々におかずに箸を伸ばしている。 「おい、芽生、ちゃんと噛んで食え」 「かんでるよー！　ほら！」 　そう言いながら、もう一口。 　見ているだけで気持ちがいいほどの食べっぷりだ。 「よく食べるなぁ」 「育ち盛りって、こういうことを言うのですね」 「こういう所は俺そっくりなようだ」 　僕たちの会話に、くまさんが嬉しそうに頷いた。 「たくさん食べる子はいいぞ。元気の証拠だ」 「うん！　ボクは大きくなりたいからね」 『いつか騎士になる』と宣言してくれたのは、いつのことだったかな。 　もしかしてまだ覚えていてくれるのかな？ 　宗吾さんが、僕の茶碗をちらりと見て言った。 「瑞樹、全然食べてないぞ」 「……なんだか胸がいっぱいで……お腹が空きません」 「それじゃ意味ないだろ」 　そう言って、僕のお皿にさり気なくおかずを乗せてくる。 　あまりに自然で、当たり前の仕草だった。 　芽生くんが、それを見逃すはずもなく。 「パパ、ナイスだね」 「だろ？　瑞樹は食が細いからな」 「うんうん、お兄ちゃん、もっと食べてね。美味しいよ」 　芽生くんは再び自分の皿に向き直り、またもぐもぐ。 「本当に芽生は食いしん坊だな」 「お米足りるかしら？」 「流石にそこまでは……」 「パパ、ごはんもっとあるー？」 「もう食ったのか」 「うん！」 「はははっ！」 　明るい声が、ログハウスに広がっていく。 　いいな、こういう時間、懐かしい。 　ずっと探していたものは、ちゃんとここにあった。 　ただご飯を食べて笑う。 　家族が同じ卓を囲む。 　それだけでこんなに満たされるなんて。 　幸せだな。 　当たり前の幸せが一番だ。 　僕は箸を持ち直して、静かにおかずを口に運んだ。 　とても、あたたかい味がした。 　母の愛情が溢れてきた。