ブランコがゆっくりと止まり、芽生くんが元気よく地面へ足を下ろす。 「ありがとう！　お兄ちゃん」 　その一言に、胸の奥がきゅっと鳴った。 　芽生くんに「お兄ちゃん」と呼ばれるたびに、思い出すよ。 　失ったものと、今ここにあるものを。 　そして、今あるものが、どんなに僕を支えてくれているかを―― 　宗吾さんが時計をちらりと見て、明るく誘う。 「そろそろ帰ろうぜ！　暗くなる前に」 　『帰ろう』と言ってくれる。 　大沼の家のことを当たり前のように、帰る家だと。 　それが嬉しくて、僕も自然と笑顔になる。 「……はい」 　公園を出ると、まだ昼間なのに、空にはほんの少し夕暮れの気配が混じっていた。 　昼と夜のあいだ。 　過去と現在の境目みたいな空だ。 　歩き出しかけて、ふと足が止まる。 　忘れ物をしたような気がして―― 　振り返り、夏樹とよく遊んだブランコのある小さな公園を、もう一度だけ見た。 　――さようなら、じゃないんだ。 　ありがとう、だね。 　胸の中でそう告げて、くるりと背を向け歩き出した。 「瑞樹？　大丈夫か。辛くなったのか」 　宗吾さんの声に、いいえと首を振り、顔を上げる。 「この道は懐かしくて、いい思い出ばかりです。さぁ、帰りましょう」 　この道は、僕が歩んできた人生だ。 　三人で肩を並べて歩き出すと、足元に伸びる影に、芽生くんの成長を感じた。 　あれ？　また背が伸びた？ 　あと数年で、もしかしたら追い越されてしまうかもしれない。 　でも、それでいい。 　それぞれの形のまま、同じ方向へ伸びていけるのなら。 　それがいい。 　この旅行で、過去を悲しむのはもう終わりにしたい。 　なぜなら、過去も、連れていけることに気付いたんだ。 　置いていくのが辛く寂しいのなら、この胸に抱いたまま、今を進んでいけばいい。 　この道の先には、いつも僕の居場所があるから。 　そう思った瞬間、宗吾さんの手が自然に僕の指を絡め取った。 　強くはないが、しっかりと。 　そんな宗吾さんらしい握り方。 　胸の奥が、違う意味できゅっと鳴った。 　触れられるたび、宗吾さんへの愛が溢れる感じ―― 「……宗吾さん」 「怖くないさ、俺がいるから大丈夫だ」 　低いボイスに、心拍が早くなる。 　宗吾さんの決め台詞に、僕は弱いんだ。 　芽生くんは、それを見逃さなかった。 「あ、また手つないでる！」 「芽生、どうしてだと思う？」 「分かるよ。お兄ちゃんが少し寂しそうだったからだよね。ねっ、お兄ちゃん」 　ううっ、図星すぎて返事が詰まる。 　宗吾さんは、悪びれもせずに言った。 「そうさ。瑞樹が昔を連れていく覚悟ができたのなら、俺も手伝おうと思ってな」 「えっ……」 　どうして宗吾さんには、何もかもお見通しなのだろう。 　分かってもらえる、理解してもらえるって幸せなこと。 　指を絡めたまま、宗吾さんの方へグイッと引き寄せられる。 　肩が触れる距離は近く、息がかかる。 　僕が赤面する様子を、芽生くんがニコニコ見ている。 　可愛いえくぼを作って。 「お兄ちゃん、帰ったらアイスを食べようね」 「……どうしてアイス？」 「だって、ラブラブのあとはクールダウンが必要でしょ」 「ええっ」 　宗吾さんが吹き出した。 「ぶはっ、誰に教わったんだ、それ」 「お父さんだよ」 「なーんだ俺かよ！」 　笑い合う声に、張りつめていた空気がほどけていく。 　宗吾さんの手は離れず、指先で僕の甲をゆっくりと撫でてくる。 　――あぁ、だめだ。 　そんな風に触られると、僕…… 「瑞樹」 　名前を呼ばれるだけで、胸が熱くなる。 「帰るぞ」 　それは確認ではなく、宣言だった。 「はい……」 　小さく答えると、宗吾さんが満足そうに微笑んだ。 　芽生くんが、僕の反対側の手を握ってくれる。 「お兄ちゃん、帰ろっ、大好きなおじーちゃんもおばーちゃんも待ってるよ」 「そうだね、帰ろう」