夕食を終えたログハウスは、穏やかな空気で満たされていた。 　食器を片付ける音も、窓から吹いてくる風も柔らかい。 　僕は食器を台所に運ぶ手伝いをした。 　芽生くんというと、ラグマットの上でくつろいでいる。 　時折目を擦っている。 　あれだけ食べて沢山笑ったのだから、さすがに眠くなってきたのだろう。 「お兄ちゃん……」 　小さく呼ばれたので振り返ると、芽生くんがためらいがちに僕を見ていた。 「どうした？」 「……もう、だめかな？」 　その声に、胸の奥がふっと緩む。 　僕は床に膝をついて、優しく促した。 「もちろん、いいよ」 　芽生くんは安心したように、そっと頭を預けてくる。 　もう小学五年生。どんどん手が離れていく時期だからこそ、旅先でこんな風に甘えてくれるのが嬉しいよ。 　背中をゆっくり撫でてあげると、呼吸が次第に深くなり、肩の力が抜けていくのが分かる。 「……お兄ちゃんの手、あったかいね」 　その一言を残して、芽生くんは眠ってしまった。 　すやすやと規則正しい寝息が伝わってくる。 　膝枕をしているので動けずにいると、お父さんがそっと視線を向けてくれた。 「俺が運んでやろう」 　その声は低くて優しい。そして頼もしい。 　芽生くんを軽々と抱き上げる姿を見送ると、胸の奥に温かなものが広がった。 　宗吾さんも逞しいが、お父さんも逞しくてかっこいいな。 　僕のお父さんなんだ…… 　扉が閉まると、大人の静かな時間がやってくる。 　夜の気配が満ちていく。 　僕は鞄から、一枚の額に入った写真を取り出した。 　春の長崎で受賞した写真だ。 　副賞として旅行券と一緒に、額装してもらったんだ。僕の名前も刻まれている。 「これ、長崎のコンクールで優秀賞に選ばれた写真です」 「おぉ、これがあの時の……今回の航空券は、この賞の副賞だったんだよな」 「はい、そうなんです」 「どれどれ、見せてくれ」 　お父さんは写真をじっと見つめ、しばらくしてから目元を緩めた。 「あったかい写真だな。瑞樹の写真は、人の心を温めてくれるよ」 　その言葉が、胸に静かに沁みていく。 「この写真……よかったら、ここに飾ってもらえませんか」 「え？　いいのか。だがこれは額装されているし、大切なものだろう」 「はい、だからここに飾って欲しいんです。だって、ここは、僕が帰ってくる家だから」 　くまさんは何も言わず、深く頷いた。 　森の香りが、風に乗って届く。 　大沼の森は僕の故郷。 　 　ここは僕が生まれ育った家ではないが、天国のお父さんがアトリエにしていた大切なログハウスだ。 　ここは、僕が帰ってくる場所だと、今回の旅行で改めて思った。 　今日という一日が、穏やかに終わろうとしている。 「ありがとう、いつも瑞樹が一緒にいてくれるようで、嬉しいよ」 　くまさんは早速写真を飾ってくれた。 　お父さんとお母さんの撮った写真の横に並べて―― 「ありがとう、居心地がいい場所に飾ってくれて」 ＊＊＊＊ 　芽生くんが眠りについてから、ログハウスは一段と静かになった。 　時計の針の音さえ、やけに大きく聞こえる。 　僕たちの泊まる客間に、宗吾さんがハーブティーを持って戻ってくる。 「お母さんが淹れてくれたぞ」 「美味しそうですね」 「林檎とカモミールだそうだ」 　カップを受け取ると、指先が一瞬だけ触れた。 　それだけで、胸の奥が小さく跳ねる。 　一口飲むと、宗吾さんは静かにテーブルにマグカップを置いた。 　そのまま宗吾さんの手が、僕の頬に触れる。 　だから、僕もそっとマグカップを置いた。 「瑞樹、良かったな」 　胸の奥が、じわっと熱くなる。 「はい、僕……帰ってきてよかったです」 「あぁ、俺もそう思うよ」 「宗吾さんと一緒に帰ってこられてよかったです」 　宗吾さんに抱きしめられる。 　 　そして顎を掬われ、唇をそっと重ねられた。 「んっ……」 　ほんのりと林檎とカモミールの香りが広がっていく。 　心落ち着く夜の始まりだ。 　もう暗闇も明日を迎えるのも、怖くはない。 　夜は深く、優しく更けていく。 　この人の隣でなら、明日も前を向いて歩いていける。 　そう、確信できるから。