キッチンカーの扉を開け、黄色いのぼりを立て、『森のくまさんのドーナッツやさん』と書かれた木の看板を通りに出した。 『ＯＰＥＮ』の文字が、夏の光を浴びて輝いている。 　さあ、いよいよスタートだ。 　僕のお父さんとお母さんが夢見た、二人のお店がついに完成した。 　どんな人が立ち寄ってくれるのかな？ 　お母さんのドーナッツを美味しそうに頬張る様子を、早く見たい。 　ところが、人の流れはキッチンカーの前を素通りしてしまう。 　湖畔へ向かう家族連れ。 　自転車で駆け抜ける若者。 　何人かの視線は一瞬だけこちらを向いたが、足は止まらなかった。 　カウンターにずらりと並んだドーナッツを前に、お父さんもお母さんも無言になっていく。 　10分、20分……30分……経過。 　僕たちはその様子を、背後から心配そうに見守ることしかできなかった。 　くまさんが腕時計を何度も見ている。 　お母さんがエプロンの端で何度も手を拭いている。 「……まあ、初日だし、午前中はこんなものかもしれないな」 　くまさんは明るく言ったが、少しだけ表情が硬い。 　お母さんも笑っているが―― 「そ、そうね。揚げたてだから、まだまだ大丈夫よ」 　その笑顔は、ほんの少しだけ引きつって見えた。 　二人の様子に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。 　張り切って、あんなにたくさん用意したのに―― 　お父さんから引き継いだくまさんの蜂蜜を贅沢に使った、特別なドーナッツなのに。 「宣伝が足りなかったかな？」 「……そんなことないわ……」 　ふたりの落ち込んだ声が、静かに重なる。 　僕は、どうしたらいい？ 　勇気を出して声を張り上げようか。 　呼び込みをしてみようか。 　でも、妙な緊張からか喉が乾き、うまく声が出ない。 　勇気も、出ない。 　その時。 「なるほど、蜜が足りないんだな」 　宗吾さんが、腕を組んで呟いた。 「蜜……？」 「そうだよ。人を呼ぶには、甘い蜜が必要だろ？」 　そう言うと、宗吾さんは大きなガラス瓶を手に取った。 　それはくまさんの蜂蜜だ。 　黄金色に輝いている。 　宗吾さんはふっと微笑み、小鍋にひと匙落とし、弱火にかけた。 　はちみつがじゅわっと溶ける音がして、ふわりと甘い香りが立ちのぼる。 　それは空気を変える匂いだった。 　森の匂いと混ざり、風に乗って広がっていく。 「……いいにおい」 　通りすがりの母娘が、足を止めた。 　小さな女の子がクンクンと鼻を鳴らし、母親の手を引く。 「ママ、あま～い、あそこから、おいしそうなにおいがするよ」 　くまさんとお母さんの間に、どきどきと緊張が走る。 　もしかして、買ってくれるかも。 「そうねぇ……」 　もう少しだ。 　僕に何か出来ることはないか。 　何かしたいという思いが、ますます募る。 　そのとき宗吾さんが僕を見つめ、ニカッと笑った。 「瑞樹の出番だぞ」 「えっ？　僕ですか」 「そうだ、瑞樹の蜜も振りまくといい」 「蜜って……？」 　首を傾げると、芽生くんが教えてくれた。 「お兄ちゃん、ボク、分かるよ！」 「え？」 「あと必要なのは、お兄ちゃんの笑顔だよ」 「あっ……」 　僕は、はっとする。 「芽生、正解だ。あとは瑞樹が微笑めばいい」 「僕の笑顔でいいんですか」 「あぁ、瑞樹の笑顔が必要だ」 「わ、わかりました」 　誰だって最初からうまくはいかない。 　それでも守りたい人の隣で、胸を張って生きてきた。 　僕も、そういう人になりたい。 「僕にも出来ることがあるんですね」 「そういうことさ！」 　僕はまっすぐ前を向き―― 「いらっしゃいませ！」 　自分でも驚くほど、明るく弾んだ声が出た。 　すると、僕の笑顔につられて母娘も笑ってくれた。 「おいしそうなドーナッツ、2個ください」 「ありがとうございます！」 　さっきまで凍っていた時間が、音を立てて動き出した。 　甘い蜜は、エッセンス。 　きっと、人の心を動かす魔法のエッセンスなんだ。