一度だけの約束に縋ったのは真也だったのか祐介だったのか。 「祐介さんが欲しい」 いけないと分かっていた。 だから再会してからずっと自分を戒めていた。 でもその戒めは十年の歳月を経て少しずつ緩んでいった。 「俺が欲しいってお前それは……えーと、どういう意味だ？」 「どういう意味って、そんなのひとつしかないでしょう」 いつの間にか自分より背が高くなって、時折あんな風に男の表情(かお)を見せるようにさえなったのに。それなのに祐介には、今も真也の中にあの日の少女が見えた。 あの日、下駄箱の並ぶ昇降口の軒先で、一人で雨を見ていた。 誰を待つ訳でもなく。 クラスの誰とも馴染めずにいるのは、まだ転校して来て間もないという事だけが、理由じゃないと分かっていた。それでも簡単には心を開けずに、祐介はいつも孤独(ひとり)だった。 「おにーちゃん」 視界に飛び込んで来たのは大きな笑顔。 まるで仔犬みたいに無邪気で可愛い女の子が目の前に立っていた。真っ黒でツヤツヤな髪と黒曜石みたいな目。その目が心配そうに自分をじぃーと見ていた。 「この傘がおにーちゃんを守ってくれますように」 差し出された傘を祐介は反射的に受け取ってしまう。 「いいの？君が濡れちゃうよ？」 「おねーちゃんの傘に入れてもらうから大丈夫」 ーーバイバイ、おにーちゃん そう言って雨の中を走り去った小さな後ろ姿。 残された赤い傘の持ち手部分に揺れるネームタグに記(しる)された名前は ーー真也……マヤ？ あの時の笑顔とその名前がそれからの祐介の人生に、ずっと寄り添ってくれてきたことを真也は知らない。 数年後、真紀に弟だと紹介されて、すぐにあの雨の日の子だと分かった。そして男の子だったと知って驚いた。名前は真也と書いてマヤではなくてシンヤと読むのだった。 ーー道理で…… 真紀に初めて会った時に感じた不思議な既視感の理由。 真也の方は全く覚えていない様子だった。 それでも祐介の想いは変わらなかった。 あの雨の日の出会いが自分を変え、今日まで生かしてくれた。 「橘(たちばな)ってそんな風に笑うんだな」 それまでの祐介は自分と他人の間に超えられない壁、或いは埋められない溝のようなものを常に感じていた。それらを自分の欠陥や落ち度だと考えていた祐介は、笑わない少年だった。笑わない……笑い方を知らない少年だった。 ーーそれを真也が教えてくれた 「もっとすました奴かと思った」 ーー自分が変われば周りも変わる 「なんだぁ、俺たちと同じじゃん」 そんな風に壁は壊れていつしか溝は埋まっていった。 ーーもう祐介は孤独(ひとり)じゃなかった 真也が祐介を孤独な世界から救い出してくれた。 「この傘がおにーちゃんを守ってくれますように」 今度は俺が ーーお前の傘になるよ 「祐介さんが欲しい」 切なそうに眉根を寄せて震える声で真也は言った。引き寄せて抱き締めてしまいそうになるのを祐介は懸命に耐えた。好きな人がいると言った真也。 辛い恋をしていたのだろうか？相手は男なのか？どんな野郎だ？問い詰めたいことは山ほどあった。 けれどそんな瑣末なことなど全部呑み込んで、祐介は自分の部屋の合鍵を真也に渡した。 「本当に俺が欲しいのなら……」 ーーお前に俺をやるよ ーーたとえそれが誰かの身代わりだったとしても 「お前に全部やるよ」 ーー俺がお前の笑顔を守るよ そう誓ったのに ーーごめんな、真也