村上一は、ファミレスの奥の席からでも、その大男が入ってきたのが見えた。 「宗方！」 一は手を上げ、自分の居場所を示す。 宗方はこちらに気付き、ゆっくりと歩いてくる。 宗方が昨日、相談したい事があるから時間取れないか？と連絡をしてきた。 時たま連絡は取り合っていたものの、会うのは宗方がルシファーを辞めて以来だった。 ジャージ姿の宗方は、大きなボストンバックを抱えていた。 練習帰りなのかもしれない。 「久しぶりー」 「久しぶり」 目の前に腰を下ろす。 「練習してきたの？高校は引退したんだろ？」 「ああ、間宮たちと練習してきた」 メニューを差し出してやると、宗方は受け取るだけでメニューを開こうとはしなかった。 「頭は……元気なのか？」 「今の頭はオレだけどな」 そう言って揶揄うように一は言った。 天馬は、約一年前にルシファーを引退し、その跡目に村上一が七代目頭を継いでいた。 宗方の中での頭は未だに、天馬ただ一人なのだろう。 「そうだったな……」 「先月東京に用事あって少し会ったけど、まぁ元気なんじゃん？」 「そうか……」 そう言って寂しそうに目を伏せた。 その天馬は、引退と同時に上京し、この町から去っていた。 「連絡してみりゃいいじゃん。あの人番号変えてないし」 宗方は一の言葉に首を振った。 そこで宗方はメニューを開き、店員を呼ぶと注文した。 「オレ、大学決まったんだ」 「へぇ！おまえが大学生！勉強できんのかよ！」 「まさか……！できるわけないだろ」 「そうだよな、おまえバカだもんな」 宗方は一の言葉にムッとした顔をしたが、否定はしなかった。 「バスケの推薦で」 「良かったじゃん。どこの大学？」 「S大学」 「S大学って……都内？」 コクリと宗方は頷いた。 「じゃあ、天馬さんに会いに行ってみたらいいじゃん」 一はそこで、宗方が自分に相談したいと言ってきた理由がわかった気がした。 「相談ってそれ？」 宗方はまた頷いた。 「会いに行ってもいいと思うか？」 「……」 一はジッと宗方を見つめた。 「おまえもさ、気付いてるよな？あの人がおまえをルシファー辞めさせた理由」 あの時天馬は、無理矢理突き放すように宗方を切った。 だが、それには天馬なりに宗方を思っての理由があった。 「バスケ……させる為だろ？」 「ああ……前も言ったけど、あの人はおまえがバスケしてる姿が好きだったんだよ。おまえは天馬さんの期待を裏切ることなくバスケに復帰して、お互いにルシファーっていう肩書きはないんだ。会ってもいいと思うけどな」 「そうかな……」 一の言葉に期待に満ちた顔をした。 「ただ、あんな形でおまえを切ったから、天馬さんは罪悪感、感じてるかもしれねーけど……」 そう言って、一はタバコに火を点けると一つ煙を吐き出した。 「まあ、でも顔見せれば嬉しいんじゃね？おまえがいなくなって、あの人あからさまに気落ちしてたし、あの後あっさり引退したしな」 その姿を思い出したのか一は、ふっ……と笑った。 「じゃあ、一ついいこと教えてやるよ」 宗方の表情が途端、緊張している。 「この前会った時こっそり見たんだけど……」 一は勿体ぶるように言葉を溜めると、 「あの人の携帯の待ち受け、おまえがダンクしてる写真だった」 その言葉に宗方は、目を見開いた。