キサラギが城から出て行って、何日経っただろうか――何をしていても、アイツの姿をそこかしこで捜してしまい、仕事の手が止まってしまう。一番苦痛だったのは、お茶の時間だった。 　代わりの執事は、キサラギが置いていったというマニュアル通りに、お茶を淹れてくれていると思うんだが。 　どこか違う……僕の好きなキサラギが淹れてくれる、お茶の味じゃないんだ。 「エドワード様、そろそろご公務のお時間でございます」 「わかった。確か福祉施設の慰問だったな」 　椅子から立ち上がってそっと後ろを振り返り、窓から見える庭を見つめる。キサラギが丹精込めて、手入れしていたバラ園――心の中でいってきますと告げ、執務室をあとにした。 「本日はようこそ、おいでくださいました。さあ、こちらへどうぞ」 　福祉施設の園長に案内され門の中に入ると、そこには見事な花畑があり、子どもたちがしゃがみ込んで何かをしていた。 「エドワード様、はじめまして！　こんにちは!!」 　僕が傍に行くと、元気良く英語で挨拶する子どもたち。 「こんにちは。君たちは、何をしていたのですか？」 　しゃがんで目線を同じにし、微笑みながら訊ねてみる。 「草むしりをしてました」 「あちこちに、雑草が生えてるんだよ」 「お花が元気になるように、お世話をしなきゃね」 　手を泥だらけにして楽しそうに笑いあい、競うように喋っていく様子は、無邪気で可愛いと思えるものだった、 「僕も、お手伝いしていいですか？」 　子どもたちの間に入り、同じように草むしりすべく、花と花の隙間に手をやった。 「エドワード様、そのようなことは――」 　園長がとても恐縮したが、やらせてくださいとお願いし、わいわい騒がしい中、草むしりをする。キサラギもこうやって、バラ園の手入れをしていたんだろう。そう考えると、何だか嬉しかった。 「エドワード様、お時間がございますので、そろそろ……」 　頃合いを見計り、代わりの執事が僕の背中に話しかける。渋々立ち上がると、傍にいた施設の職員がどうぞと、タオルを手渡してくれた。 　お礼を言い、濡れたそれで汚れた手を拭っていたら―― 「本当に呑気なお方だ。これから自分が死ぬとは知らずに」 　低い声が耳に届いた瞬間、目の前にいた職員が音もなく何かを振り上げた。太陽の光を浴びて、ギラリと光るナイフが目に留まる。 　息を飲む間のなく、固まって動けない僕目掛けて、容赦なくそれが振り下ろされた。 　目の前にほとばしる鮮血が、これが現実であると言っていて。信じられない思いで、じっと見つめるしかない。目の前にいる人物が誰なのか、一瞬分からず狼狽えてしまった。僕に向かって振り下ろされたナイフを、そのまま素手で掴んで血を滴らせるその人が、幻か幽霊であるように見えたからだ。 「キ、サラギ!?」 「なんば、しとるんたいっ！　ここからはよ、お逃げくれんね!!」 　キサラギの口から出た言葉は、聞いたことのない日本語で、何を言ってるのか分からず、唖然とするしかなかった。 「ＳＰ、なんば、しとるんたいっ。はよエドワード様ば、安全なところへ、非難しゃしぇちゃんない！」 　城のほとんどの者が日本語を喋ることが出来るけど、僕同様にキサラギの言ってる日本語の意味が理解出来ず、右往左往している状態。 「光物の怖くて、寿司が食べれましゅか、こん野郎!!」 　言いながら果敢に、ナイフを持つ男に飛びかかるキサラギ。だけど容赦なく、その体が傷ついていく。着ているスーツに、どんどん血が滲んでいった。 「もうやめろ、キサラギ！　逃げてくれ!!」 　これ以上お前が傷つく姿を、僕は見たくない―― 「愛しゅるお人ば、体ば張っち守れなくて、どげんするんたい！　これは俺の、意地でやね!!」 「僕は嫌なんだ！　傷つくお前を見たくないんだからっ。こんな僕のために、ボロボロになってくれるな！　キサラギ……」 　相変わらずキサラギの言葉は全然分からなかったけど、自分の気持ちを伝えなきゃと、必死になって叫んでやる。そんな僕をＳＰたちが守るように、現場から引きずり出した。 「離してくれっ、キサラギがまだ」 「危険でございます。今一度、こちらに非難なさってください」 「いや、だ！　せっかく戻ってきてくれたのに……。傍にいさせてくれよっ!!」 　ＳＰの腕を振り解こうと、もがいてみたけどビクともせず、キサラギからどんどん引き離されていく。 「離してくれっ、僕は、っ……僕は――チュバキの傍に、いたいんだーっ！」 　ツバキ、キサラギ　ツバキ――僕の愛しい人。 　思いっきり叫んだ瞬間、キサラギがこっちを見て、ふっと笑った。 　その隙にナイフを持った男が、目の前にいるキサラギ目掛けて、勢いよく抱きつく。少しの間を経て、僕の顔を見て笑っているキサラギのキレイな唇から、真っ赤な血が滴って―― 　抱きついた男が離れると、手にしていたナイフがなかった。 「キサラギ、お前……」 　血の気が引いていく僕を尻目に、キサラギは男に向き直り、ひょいと肩をすくめる。 「やっちくれたね。お返したい！」 　後ずさる男の頭に目掛けて腰をひねり、遠心力を使って長い足で蹴っ飛ばした。その勢いで男は吹き飛び、クリーンヒットしたのか、泡を吹いて白目をむいている。 「九州男児ん底力、舐めてもろうては困るけん」 　いつも落ち着いているキサラギとは一転、倒れている男に向かって強い口調で言い放ってから、こちらに向かって歩いてきた。お腹にナイフが刺さったままである。なのに平然として、僕の足元に跪いた。 「ただいま戻りました、マイプリンス。ご機嫌麗しゅう存じます」 　さっきまでの言葉はどこに……いつも通りのキサラギに戻っている。 「何やってるんだお前、早く病院に行かなきゃ――」 「ああ、コレでございますね。大丈夫です。ほんのかすり傷でございますよ」 　笑いながらお腹に刺さったナイフを、あっさりと引き抜いた。その途端、ほとばしる鮮血に見てるだけで眩暈がしそうで。 「ちょっ、キサラギ、どうして抜いたりしたんだ!?　血がたくさん出ちゃってるぞ！」 「……あい、まずいやね」 　小さい声で呟いて、その場で意識を失ったキサラギ。 「おい、しっかりしろっ！　目を開けてくれツバキっ」 　全身血まみれのキサラギを、ぎゅっと抱きしめた。だけど僕の呼びかけに応答せず横たわったまま、ぴくりとも動かなかったのである。