夢を見ていた。 初めて抱いたときの、綾人の夢だ。 見られることを恥ずかしがる綾人のために、部屋を真っ暗にして。ほとんど手探りで、経験のない硬い身体を抱いた。 つらそうな吐息も、何度聞いても痛いと言わない気遣いも、強張った身体も、全てが愛しくて。 疲れてぐったりと眠る綾人を、明け方の光の中でそっと盗み見た。 眠っていても痛むのか、眉を寄せたうつ伏せの寝顔も、初めて自分を受け入れてくれた小柄な身体も、ずっと大切にしようと心に決めたのに。 繋いでいたはずの手はいつのまにか離れていて、隣にいたはずの綾人がいない。 俺がちゃんと大切にしていれば、しっかり手を繋いでいれば、ずっとそばにいられたはずなのに…… 「和臣、ごめんね。オレもう、行かなきゃいけないみたい…… 」 夢の中に響いたその声が、現実の綾人のものだと気づき、和臣は跳ね起きた。 綾人は裸のままシーツに座っている。夢の中とは違う「ナギサ」の姿に、一瞬意識が混乱した。 綾人は和臣と目が合うと、困ったような顔で弱く笑った。腕を差し出して見せられ、和臣は思わず息を飲む。右腕はすでに失く、左腕も肘から下が半分透けていた。 言葉を失い、綾人の腕を見つめていた和臣が目を上げると、綾人は全てを悟ったような顔で微笑んでいた。 明け方の部屋は、夢の中と同じようにほの明るいグレーで。 綾人のふわふわした髪も、小鼻のピアスも、胸の火傷の跡も、すべては白と黒の濃淡だった。 怖いくらいにきれいだ、和臣はそう思った。 きれいだ。 消えてしまう。 綾人が、ナギサが、消えてしまう―― 自分の姿を見つめる和臣の険しい視線を、綾人は勘違いしたのかもしれない。透けた左手で和臣の両目を覆うと、静かな声で言った。 「目を閉じて。」 言われたとおりに目を閉じると、綾人に頭から抱きしめられた。綾人の裸の胸が、頬に当たる感じがした。消えかけた腕が、和臣の頭の後ろに回された。 「和臣、ありがとう。」 和臣の鼓膜に、心地よい声が響いた。少しだけハスキーで、甘い。 綾人の声だ、と実感した。 「和臣がいなかったら、オレ、きっと、ずっと寂しいままだったよ。」 おそるおそる腕を回すと、そこには確かに綾人の背中があって、指先で背骨のくぼみを感じることもできた。それでも、力を込めて抱きしめたらだめだ、和臣はなぜかそう分かっていた。 「綾人…… 」 「オレ、和臣に何度も、つらい思いなんかさせたくなかったんだけど…… たぶん、ただ、ありがとうって、それだけ、伝えたかったんだ…… 」 綾人の身体がふいに離れ、気配までもが消えたような気がして、和臣は慌てて目を開けた。 「綾人！言ってなかった！…… まだ言ってなかったことが、あるんだ…… っ！」 綾人はまだ、目の前にいた。それが綾人だとわかっているのに、ナギサの姿に一瞬だけひるむ。 どんな姿になっても、帰って来てくれたことが、ただ嬉しく、愛しかった。 そのことだけは、伝えたくて。 「おかえり。」 綾人の目を見て、和臣は言った。 言いたいことは、他にいくらだってあるけれど…… 綾人は瞠目した後、優しく目を細めて満面の笑顔を見せた。 「ただいま。」 その声を残して、綾人は消えた。 最後の泣き顔は、見なかったことにした。 綾人が最後まで、自分のために涙を見せずにがんばったことが分かっていたから、笑顔が堪えきれずに泣き顔に崩れる寸前に、消えたことにしよう。 和臣はそう思い、自分も歯を食いしばって涙をこらえた。