思えばこいつとも長い付き合いだ。お互いまだ十代前半。これからの人生、順当に行けばまだまだ先は長いはずだが、すでに人生の半分以上、一緒にいるのか。 「あ、そういえばかっちゃん」 　つらつらとそんなことを思い返していた俺は、突然呼ばれて顔を上げた。 「もうすぐ進路調査だけど、かっちゃんはどうするの？」 「え？　俺はY製菓学園に行こうかと」 　とっさの言葉に頭が働ず、ほろりと口から言葉がこぼれる。 「えっ！？」 「え、いや、あそこ高等専修学校だろ？　製菓衛生師の資格に加えて高卒の資格も取れるから」 　ひどく驚いた表情を浮かべたかっちゃんに、俺はなぜだか落ち着かない気分になって、手をパタパタ振りながら説明する。 　昨日今日で考えついた訳じゃない。子供のころから菓子作りは好きだし、どの道親父の跡を継ぐのなら、早い方がいいと思っただけだ。 「えぇぇ！？」 　だがかっちゃんは、ただ目を見開いて、こっちを見るばかり。どうしてだろうと、俺は首をひねる。 　あ、そうそう。 「そういや、呼び方だけどさ。来年は中学卒業だし、そろそろ『ちゃん』づけは止めないか？」 　進学の話も出たし、ちょうどいい機会だ。俺はそう付け加えると、テーブルの上の皿を片付けようと立ち上がり、うつむいたかっちゃんに怪訝そうな目を向けた。 「……ひでぇ！」 　しばらくうつむいていたかっちゃんは、がばりと顔を上げると叫んだ。 「え？」 「かっちゃんの大バカやろー！！」 「えぇっ！？」 　今度はこちらが驚く番だ。彼の言動には日頃から驚かされっぱなしだけど、今日のようにひどく思いつめたような顔を見るのは初めてで、俺はごくりと喉を鳴らした。 「もう、大っ嫌いだっ！！」 　愛してるとほぼ毎日言われ続けてたけど、嫌いは言われたことがなくて。驚いた俺に、かっちゃんはぎゅっと口を引き結ぶと、「帰る」と小さな声で呟いて立ち上がった。 「兄さんたち、ホントいい加減にして！　――って、どうしたの？」 　かっちゃんの大声に、とうとう切れたらしい。足音を立てて階下に降りてきた和希は、玄関の方を見つめたままの俺を見て、そばに寄ると俺の腕をつかんだ。 「いや……」 　心配そうな顔をした弟に首を振る。 　この時はまだ、自分ではそんな大層なことだとは考えてなかった。喜怒哀楽が激しいかっちゃんは、今あったことも、すぐに忘れてしまうから。 　怒っても泣いても、五分経てばけろりと、なにごともなかったかのように笑って流してしまう。 　だから俺は、楽観的に考えてたんだ。