Nishikura side――― サッカー用のグラウンドの真ん中で、ひっきりなしに流れてくる汗を服で拭いながら、晴也は目を凝らした。 校舎までは遠かったが、晴也は両目共に視力は2.2ある。 だから、それが誰かすぐに分かった。 ―――佐々原先生、と。 二階の渡り廊下の屋根のないむき出しになっている場所に、こちらを向いて佐々原が立っていた。しかし、ひとりではなく、隣には数学教師の高木の姿がある。 二人はたいそう仲が良いらしく、ああやっている姿を頻繁に見かける。イケメン二人が並んだ姿は目の保養になるとかで、今も女子たちが遠巻きに眺めていた。 チッ―――と、舌打ちが出る。 「晴也、飲まねえのか？」 怪訝な声にそちらを向くと、橘が不思議そうな顔で首を傾げていた。周りを見れば、チームメートたちが水分を求めて、マネージャーの元へ集っている。 急に喉の渇きを思い出した。 「飲む。」 晴也はぶっきらぼうに答えて、橘と並んで水分補給に向かった。準備してあるスポーツドリンクを手に取り、半分ほど勢いよく飲み干す。 じわりと身体中が潤って、強張っていた体が弛緩した。そこら辺に晴也が座り込むと、橘も隣に尻を下ろす。 「で、さっちん先生と高木がどうした？見てただろ？」 「ああ。別に、何となく。」 橘の言う『さっちん先生』とは、佐々原の事だ。 ユースに選ばれた晴也たち数名が不在の内に定着した愛称で、帰ってきたらクラスの大半がそう呼んでいた。 橘もユース選手であった筈がアッサリと『さっちん先生』と呼び始めたが、晴也は未だに一度も呼べずにいる。 たぶん、ずっと呼べない。もっと呼びやすい名前にして欲しかった。 「舌打ちしてんのに、何となくって事はねえだろ。晴也って、さっちん先生のコト、気に入らねえの？」 「まさか。そんな事、思ってねえよ。」 びっくりして晴也が言葉を返すと、橘がにかりと笑う。 「だよな。おまえ、基本的に教師に対して素っ気ない奴だけど、さっちん先生にはなついてるもんな。」 佐々原になついてる自覚はなかった。―――が、気にしている自覚はある。 15分の補習でも、授業中でも、一切眠気に襲われる事なく、佐々原の顔を飽きずにひたすら見てしまう。何が気になっているのか分からぬまま、ただただ観察し続け、既に３ヶ月も経っている。 もう少しで分かりそうなのだが、分からない。 「じゃあ、舌打ちの原因は、高木か？」 「あいつの事、何か、好きになれねえつーか、苦手つーか、」 別に何かを言われた訳でも、された訳でもない。 何となく、嫌。何となく、不快。 これが、生理的に受け付けない、というやつだろうか。 高木の顔を見れば苛立ちに襲われ、佐々原が隣にいれば更なる不快感に胃がグウッとなる。 そう言うことをツラツラと言葉にすると、橘がぎょっとしたように振り返ってきた。 「何だよ。」 「いや、晴也、おまえ、マジか、」 「何が。」 「だって―――、それ、好きって事だろ。」 橘が困ったように目線をさ迷わせながら言う。何やら言っちゃった感を漂わせているが、晴也には全く伝わらず、余計に眉間にシワが寄った。 「は、あ？好きじゃねえよ。嫌いって言ってんだろ。」 「いや、高木じゃなくて。自覚してねえのかよ。」 「だから、何がだよ。」 同情するような橘の視線に、イラッとする。 手に持っていたペットボトルを、橘の弁慶の泣き所にグリグリと押し付けた。 「いてぇ！」 小動物のように飛び退く橘の姿に苛立ちが治まった。晴也がニヤッと笑うと、橘が忌々しそうに喚く。 「加減しろよ！絶対アザになる！」 「橘が勿体ぶるからだろう。ささっと言え。」 「暴君。サド野郎。俺様。」 橘はブチブチと文句を言いつつも、再び晴也の隣に腰を下ろした。深々とため息を吐き出して、チラリと横目で晴也に視線をやる。 心底、嫌そうな顔だ。 「おまえさ、さっちん先生が好きなんだろ。」 はっ―――と、晴也の口から声にならない息が漏れた。 ―――すき？