タクシーが自宅前に着いた時には、すでに日付を跨いでいた。久しぶりの酒のせいか、１週間分の疲れが押し寄せてきたのか、鉛のように体が重い。 あとちょっとだ。頑張れ―――と、自分を励ましつつ、階段を上った。 しかし、上りきった所で、自宅の前に人影が踞っており、瞬の足はとうとう止まる。 それが誰か、一目で分かった。 「―――西倉、」 「あ、先生。やっと帰ってきた。」 パッと嬉しそうに顔を上げて、西倉が立ち上がる。 名犬か。忠犬か。 あまり躾はなっていないが。 「ちょっと、こんな時間に何をしてるの。」 「先生、待ってた。」 「今、タクシー呼ぶから―――」 瞬が慌ててスマホを取り出そうとすると、西倉に腕を掴まれた。 「呼ばなくていい。親には橘の家に泊まるって言ってるから。」 「あのねぇ、」 「先生、部屋に入ろう。知り合いに見つかるかもしれないですし。」 「何で、入れなきゃならないのさ。」 むむっと瞬が眉を寄せると、西倉が顔を寄せてきた。クンッと瞬の肩の辺りの匂いを嗅ぐ。 やはり犬だな―――と、呆れながら、近すぎる顔を横にずらした。 「お酒の匂いがしますね。誰？高木？」 「いや、高木先生じゃない。昔の知り合い、かな。」 やはり日吉の事は何となく後ろめたい。瞬がぼんやりとした言い方をすると、西倉がひょいっと片眉を上げる。 「ふぅん。気になるけど、まあ、いいや。」 地面に置いてあったスポーツバッグを漁りはじめた西倉の頭を、瞬はぼんやりと見下ろした。 先週もそうだった。 何かを悟ったのか、深くは追究して来なかった。物わかりの良い、その態度は西倉の性格からすると違和感を覚える。 しかし、西倉から小さなの袋を差し出されて、考えが霧散した。 「先生、これ。」 「―――何？」 「誕生日、今日なんでしょ？だから、プレゼント。本当は１番に祝いたかったんだけど。」 西倉が照れた顔で言いながら立ち上がり、ズイッとプレゼントなる袋を瞬に突き付けてきた。思わず受けとると、西倉の顔が嬉しそうに綻ぶ。 「はっぴーばーすでい、先生。」 ぶわわっ―――と、胸に何かが広がった。衝撃の大きさに呻きそうになる。服の上から胸を押さえたが、治まる様子もなく混乱が増す。 とても苦しい。 息ができないくらい苦しい。でも、理由が分からない。頭の中で、ひらがな発音の西倉の言葉がリフレインする。 視界が揺らめきそうになって、瞬はやっと自分の気持ちを自覚した。 ―――あ、そうか、分かった。オレ、バカじゃないか。 単に、嬉しかったのだ。 西倉が誕生日を覚えていてくれて、息が詰まるくらいに嬉しいのだ。 ―――こんなに好きになっていたなんて。 西倉の顔を見上げながら、後戻りできぬ予感に瞬は立ち尽くした。