「いらっしゃいませ、星ちゃん」 こうして微笑んでいるだけなら、ランは美人なオカマなのに。喋りだしたらまた、騒々しくなるんだろうと。そんなことを思いながらも、俺は星の言葉通りにランの店へとやって来たが。 「……早めに来て悪かったな。ランの対応力には感謝すっけど、夜の営業大丈夫か？」 「ランチタイム前に、貴方が連絡してくれたから大丈夫よ。午後の方が料理の仕込みは少ないし、夜は基本的に常連様がほとんどだから安心してちょうだい」 夜の営業時間まで、残すところ１時間あまり。店を独りで切り盛りするランにとっては、それなりに立て込んでいる時間帯。 今日は悪友二人とこの店で落ち合うことを先に伝えてはあったが、星の予定を追加したのは当日。そのため、俺はランに感謝を述べたけれど。 俺が気掛かりなのはオカマ野郎よりも、俺の隣で俯いてる星のほうだ。 「ランさん、お時間取っていただいて本当にありがとうございます。あの、オレ……ランさんに、お訊きしたいことがあって」 カウンターに並んで座り、そう切り出した星を俺は見守ることしかできない。こんなことなら、ここに連れてくるあいだに理由を訊いておくべきだった。　 そんな後悔を今更しても遅く、俺は煙草に火を点けていく。 「あら、何かしら？」 星が話しやすいよう、ふんわりと柔らかな雰囲気を最大限に披露するラン。オカマの心遣いをありがたく思いつつ、俺は煙草の煙を吐いたけれど。 「……ちゃんとした料理人って、髪が長いとダメなんでしょうか？」 「ハイ？」 星の質問に、ランはフリーズした。 そんなランの様子を見ると、星は慌てて詳細を話し出す。 「えっと、オレ……調理学科の横島先生に、前髪が長いから月曜までに切ってこいって言われてて」 ……そんな話、聞いてねぇーぞ。 初耳の話を、ランの前で聞いた俺の眉間には当然のように皺が寄る。良い話なら態度も変わっているのだろうが、コレはどう考えても悪い話なワケで。 「雪夜、貴方オーラが怖いわ。ちゃんとした料理人、ね……衛生面に気を配ることは、もちろん大切よ。でも、実習中はちゃんとしているんでしょう？」 「もちろんです。実習中はちゃんと髪を留めて、帽子から出ないようにしてるんですけど。でも、それだけじゃ駄目だって」 星の落ち込み具合と、話の内容。 金曜の昼中、弘樹から突然の連絡、そして今……少し考えれば、俺でも合点がいく事柄だ。 それなのにも関わらず、俺は自分の都合を優先して星の話を聞いてやれなかった。 「それなら、前髪が長くても問題ないんじゃないかしら。確かに、今の星ちゃんは鼻先位まで長さがあるから、少し切ってもいい気がするけど……その様子だと、切りたくないのよね？」 「はい……でも、ちゃんとした料理人になってほしいから、身だしなみには気を遣えって……月曜までに切ってこなかったら、俺がお前の髪切るからなって言われて」 ここで俺がいくら自責の念を募らせても、仕方がない。仕方がないが、気に食わない。