｢二人とも、貴方と星ちゃんのことを心配してくれてるの。血の気の多い雪夜を久しぶりに見たけど、相変わらずなんだから……雪夜、少しは落ち着きなさい｣ ｢そうだよ、ユキ。ランちゃんの言う通り……ちょっと悪ふざけが過ぎたけど、ユキがいない間のせいを見守るのだって辛いんだからね｣ 気持ちを落ち着かせるのには、充分過ぎた光の素直な思いが胸に刺さる。 王子の言葉で静まり返った店内。 店にいるのは俺たちだけで、四人ともが黙ってしまえば、流れている柔らかなＢＧＭが一際大きく聴こえてくるだけだった。 そんな重苦しい空気がイヤになり、俺は立ったままの状態でランに背を向けカウンターに寄りかかると、煙草を取り出しジッポで火を点つけた。 このジッポとも半年間さよならだと思いつつ、揺らいでいく煙の行方を見送る。不安と切なさが入り混じり、誰も声を発しない中、場の空気を変えたのはランだった。 ｢ねぇ、雪夜……貴方がいない間、星ちゃんを私に任せてくれないかしら？｣ カウンター越しから聞こえてきたランの声は、驚くほどに優しく暖かなもので。 ｢光ちゃんにもお願いするわ。貴方たちは今、大事な時期よ。自分のこと、優くんとのこと、光ちゃんが抱え込んでいるものは、とても大きいと思うの。お節介かもしれないけれど……星ちゃんのお兄ちゃんだからって、これ以上貴方が無理をする必要はないのよ｣ ｢ランちゃん……｣ ｢雪夜がいない間、星ちゃんを間近で見守らなきゃならない光ちゃんのことを、優くんは支えてあげてちょうだい。雪夜、貴方は貴方でやるべきことがあるのを忘れてはいけないわ｣ ランからの的確な指摘に、俺と優は頷くだけだが。 ｢ランちゃん、せいをよろしくお願いします｣ ランに軽く頭を下げ、そう言った光の声は、少しだけ震えているように思えて。カウンターの下で王子様の手を握った執事は、光の隣でそっと微笑んでいた。 繋がれた手が離れぬよう、優の手を握り返した光。ランからは見えない二人の気持ちのやり取りが、互いの指先に込められていくのを感じる。 それを見て見ぬ振りをして、俺は磨かれた灰皿に煙草の灰を落とし口を開く。 ｢ラン、ありがとな。星をよろしく頼む……アイツ、お前には懐いてっから、なんかあったらその時は助けてやってほしい｣ ｢任せてちょうだい、きっと大丈夫よ。貴方たちが思っている以上に、星ちゃんは大人になってきているもの。心配しないで、貴方たちは貴方たち自身のことを考えなさい｣ 中途半端に背伸びをして、大人になった素振りをして。そうして繕ってきた俺たちの弱さをランに見抜かれ、内心ほっとする。 笑顔で隠してきた不安を、曝け出せる場所。 星と二人で穏やかに食事を楽しみ、互いの誕生日を祝ったりした場所。友人が恋人同士だと知らされた場所であり、俺が独りで悩む場所でもある。 此処にランがいてくれれば、星は大丈夫だ。 何の根拠もないけれど、俺はそんなふうに感じていた。