紅の様子が、だんだんとおかしくなっていく。 気怠そうにして、微熱が続き、甘い香りを振りまいて、ほろほろと涙を流す。 「まるで番にはぐれたよう」 家の者たちはそう言って同情を寄せる。 しかしその体はまだ子どものままだし、なぜ発熱しているのかもわからない。 俺がいないときにはよく眠れていないようだと、家の者が抱き枕を作ってやっていた。 夢見が悪いらしく、朝様子を見に行くと、ベッドの上でぼんやりと座り込んでいることが増えた。 夜番の者が、夜中にふらふらと歩きまわっているのを見たと、報告してきている。 「旦那さま、紅さまが！」 家の者が慌てているので話を聞けば、紅は一晩中庭にいたようだという。 ただでさえ弱っているところに、そんなことをしたせいで、ついに熱を出して寝込んでしまった。 仕事の合間に、獣型をとって様子を見に行く。 熱で潤んだ瞳をこちらへ向けて、不思議そうな顔をする紅に、むかっ腹が立った。 爪を中に入れて、肉球が当たるように、ぺちんと額を叩く。 「お前のようなへなちょこが、薄着で夜中に外に出て、朝までそのままとか……熱が出て当たり前だ、バカたれ」 つらつらと紅の唇からこぼれる言葉は、今の心の中をあらわしたままに、混乱したもの。 今の自分のことを教えてほしいという。 片割れの行方を問う。 番は何か、選ばれるのとはどういうことか、館で教えられたことと自分の目で見た差異に、戸惑いを訴える。 哀れな紅。 「俺のものになればいい」 「それはダメ」 「何故？」 「紅はまだ子どもだし……それに、違うと思うの。ロボは紅のじゃない」 惑い涙を流す癖に、頑ななまでに俺の誘いには首を横に振る。 俺は獣型のまま寝台に上がり、紅の手が届くところに尾を置いた。 「寝なさい」 「ロボ」 「覚えておけ。お前は、自由だ」 「ロボ？」 「俺はお前を気に入っているが、お前はお前の好きな相手を選んでいいんだ」 俺の尾につかまって、涙を流しながら、紅は眠りにつく。 気持ちが悪いほど、聞き分けがいい。 拾った時から気になっていたことだが、紅は聞き分けが良すぎる。 唯一のわがままが、俺の尾に対する執着。 しかしそれも、尾は弱点で番にくらいしか触らせないと教えたら、回数をぐんと減らした。 そうだ。 お前は好ましい香りを発しているけれど、俺の番ではない。 お前でなければ、俺の番はどこにいるのだろうな。