「ああ、ロボ殿、あのお子は大丈夫。大丈夫ですがな、安静が大事です。安静ですよ。あなた様もあまり近くに寄られませんようにな。とにかく、そっとしておくことが肝要です」 紅の診察を任せたトポは、せかせかと薬をカバンから取り出して、帰り支度をする。 「この薬は？」 「熱さましです。この時期熱は出るものでしょうが、あまりに高くて苦しそうなら、熱をとってやればいいでしょう。……気休めにすぎませぬがな。あのお子、分化と同時に繁殖期に入るのでしょう。熱は発情の兆候です」 「同時？！」 「なので心も落ち着かず、体調も悪い。安静が大事です。それから、ロボ殿が近くにいないことも、大事ですぞ。あなたはアルファ性、今のあのお子には毒ですからな」 くれぐれも、と言い置いて、トポはせかせかと帰っていく。 モグラ種独特の、愛嬌のある歩き方でゆらゆらと体を揺らす背中を見送った。 何か急ぐ理由でもあるのか、珍しい様子だった。 「旦那さま」 「熱さましだそうだ。分化が始まるようだから、しばらく体調は良くないだろうと」 「さようでございますか」 「熱が下がったら、起き上がらせてもいいが、安静を言いつけられた。部屋からは出すな」 「かしこまりました」 渡された薬を一緒に見送った家の者に託し、俺は紅のところではなく自分の部屋にむかった。 なるほど。 紅はオメガとして目覚めるのか。 ならば俺は近くにいない方がいいだろう。 すっかり俺の屋敷になじんで、家の者たちにかわいがられている紅の姿を思い浮かべて、小さく笑う。 大丈夫。 家の者たちが、きちんと面倒をみるはずだ。 しばらく相手をしなくてよいのであれば、今のうちにできる仕事は片づけてしまおう。 相変わらず紅は体調不良のままで、部屋からは出てこない。 まだじっとしているのは苦手な年頃だろうに、よほど身体がつらいのか。 それとも、またあの聞き分けの良さのせいか。 気にかかりながらも俺は、屋敷にいるときには自分の部屋にこもるようになっていた。 お互い、息をひそめるように、今の状況が変わるのを待っている気がする。 「旦那さま、急ぎの便りが」 「はいっていい」 「失礼します。こちらを」 家令が俺に渡したのは、一枚の書付。 書かれた文字は主のものだが、ふわりと、漂う残り香に驚いた。 この香りは？ 『猫と片割れを送る。しばらく休暇でいいぞ』 その文章をまじまじと眺めた。 猫？ 片割れ？ 姿を消したネコ種のアルファと、紅の片割れのことか。 しばらく休暇、とは？ 首を傾げてから、主の笑顔を思い出した。 後は引き受けてやるという言葉も。 「これを持ってきたものは？」 「後からふたり組が来ると言い置いて、去りました」 「そうか」 そわりと背中の毛が逆立つような感じがする。 ああ。 もうすぐだ。 紙に残った香りが、近づいてきているのがわかる。 「俺も紅も、繁殖期にはいる」 「さようでございますか」 「後は頼んだ」 「はい」 家令は少し目を見開いたが、すぐに頭を下げた。 ありがたいことに、うちの家の者はよくできていると思う。 俺は部屋を飛び出して、紅のいるところに向かった。