＊＊＊ 　その少女と出会ったのは、場末のスナックだ。 　お仕着せの和服と濃い化粧。知り合いに連れてこられた悠護には初め、その魅力が理解できなかった。その場を盛りあげるための会話をするでもなく、お人形のように座っているだけだから、ケラケラと陽気に笑うホステスの方が何倍もとっつきやすかった。 　でも、ふと笑った瞬間の赤いくちびるがあどけなくて、それに気づくと、目が離せなくなる。魅力があるのは事実で、酒焼けしているわけでもない低い声もまた、媚を売らない彼女の、凛とした印象を裏付けていた。常連のおっさんたちは夢中だった。 「俺、もう帰ります。これ以上、飲めませんって！」 　へべれけな振りをした悠護は、顔の前で手を振る。初老の男が、ガハハハとがさつに笑った。 「どうせ、明日も暇なんだろう。もう一軒行こう」 「いや、無理ですよ。ってか、暇じゃないです」 「おやっさん。悠護さん、困ってますよ」 　二十代後半の若い男が、悠護に絡むオヤジをなだめる。 「すみませんね。男のお子さんがいないもんですから、張り切っちゃって」 「いえ、こちらこそすみません。最後まで付き合えればいいんだけど」 「かまいませんよ。しょっちゅう付き合ってもらってますし。これに懲りず、またよろしくお願いします」 「いえ。こちらこそ」 　頭を下げ合う。 「ご自宅まで送らせましょう」 「あ、歩きます」 「それは……。通りで、タクシー拾ってください」 「大丈夫なんだけどなぁ」 「お願いしますよ」 　困り顔を見せた男が、折りたたんだ紙幣を悠護のポケットにねじ込んだ。それから、『おやっさん』と呼んだ男を促す。 「それじゃ、失礼します。ご自宅に着かれたら、コール入れてください」 「はい。それじゃ」 　会釈を交わし合って、おやっさんと数人の取り巻きを見送った。 　刑務所から出て一年。それまで預けられていた大阪の組には戻れず、実家に戻る気にもなれなかった悠護は、父親の兄弟分が組長をしている静岡の組で世話になっていた。 　とはいえ、マンションの部屋と日々の生活費を与えられ、こうして飲み歩く以外は放置状態だ。だから、『明日も暇』に間違いはない。 　タクシーを捕まえるために大通りへ向かった悠護は、路地裏で揉み合う人影に気がついた。自然と足が止まる。 　終電も終わり、日付の変わった繁華街だ。酔っぱらい同士のケンカも珍しくはない。でも、数人の男と揉み合う人影が肩より長い髪をしていたら、それは普通じゃないだろう。 　ときどき、いるのだ。遅くまで遊び歩いている女の子になら、なにをしてもいいと思う野獣のような不届き者が。 　殴り合いは得意じゃないが、女の子を見捨てるのも忍びない。世話になっている組の名前を出して追い払うのは常套手段だ。今回もそのつもりで、悠護は裏路地に足を踏み込んだ。 　抵抗しながら引きずられる女の子を追いかけ、薄汚い道を急ぐ。スナックの客ががなり立てるように歌うカラオケが響き、生ごみの匂いが暗い景色に淀んでいた。裏路地のどんよりとした雰囲気だ。 「嫌がってるだろ。やめてやれよ」 　声をかけると、男たちが勢いよく振り向いた。 「……あぁ？　なんだ、おまえ。やるのか？」 　絵に描いたようなチンピラにぐいぐい詰め寄られ、悠護はため息をつく。 「やってもいいけど……」 　答えながら、ポケットを探った。小型のスタンガンを携帯しているのは、さすがに拳銃というわけにいかないからだ。取り出してスイッチを入れると、薄闇で電流が光る。 「これさ、小さいけど、けっこうすごいんだよ。味わってみる？」 　ぐいっと腕を突き出す。 「もう警察呼んでもらってるから」 　女の子に向かって嘘をついた。男たちには効果テキメンだ。 「くっそ。覚えてろよ……っ。行くぞ！」 　仲間に声をかけ、酔っぱらいたちは足をもつれさせながら走り去る。 「覚えてるわけねぇだろ。バーカ」 　スタンガンを宙に投げ、くるっと回って落ちてきたのをすかさず掴む。ポケットに戻して、髪の長い女の子へ向き直った。 「ケガしてない？」 　ゆとりのあるシルエットのジーンズにチェックのシャツを着た姿は、酔っぱらいが目をつけるほどセクシーな格好じゃない。 　でも、理由はすぐにわかった。髪に隠れてよく見えなかった顔が露わになったのと同時に、悠護は思わず息を呑む。ついさっき、その子は薄暗いスナックの隅っこで客の水割りを作っていた。えんじ色の着物で、すとんと座っていたのだ。 「美緒、ちゃん……」 　呼びかけると、相手は小首を傾げた。 「さっきまで、君の店にいたんだ」 「お客さん……。すみません、ありがとうございました」 　こんなにきれいな顔をしていたとは思わなかった。厚化粧の人形も、化粧を落とせば愛らしいひとりの少女だ。しかも、あどけない美少女だった。 　酒を一滴も飲まないから、未成年なのかも知れないとは思っていたが、想像以上に幼く見える。 「とにかく行こう」 　立ちあがって腕を引くと、素直についてきた。 「ケガはない？」 「大丈夫です。本当に」 「ならいいけど。なぁ、歳はいくつ？　十八にもなってないだろ」 「二十二歳」 「嘘つけよ。俺より上なわけないだろ」 「このこと、店には言わないでくれる？　お客さんに迷惑をかけたら、クビになるかも」 「ならないだろう。君を目当てに通ってる客もいるんだし」 　悠護が世話になっている『おやっさん』もそのひとりだ。今日も美緒の気を引くため、新しいボトルをキープしたばかりだった。 「でも、知られたくない」 「大丈夫。言わないから」 　誰にでも秘密はあるものだ。ヤクザの家に生まれた悠護も嘘のつき通しだった。 「家まで送るよ、どこ？」 「歩いて、帰れる……から」 　自分の腕を掴む悠護の指に眉をひそめ、美緒は身をよじらせた。乱れた長い髪が首筋にまとわりつくのを、めんどくさそうに指で払う。 「送り狼になんてならないよ。まぁ、心配ならタクシーで帰って。奢るから」 「本当に近いんだ。同じ店の女性と暮らしてるし……」 「いいって。さっき、先輩から金もらったからさ」 　タクシーを呼び止め、ポケットの中の万札を握らせながら後部座席に押し込む。 「その代わり、今度、デートしてよ」 　ドアを閉める前に声をかける。 　見あげてくる美緒は、いいともいやとも言わなかった。