ーーー今は昔、竹取の翁といふ者ありけり。 野山に混じりて竹を取りつつ、 よろづのことに使ひけり。 名をば讃岐の造となむ言ひける。 その竹の中に、もと光る竹なむ一筋ありける。 あやしがりて、 寄りて見るに、筒の中光りたり。ーーー 「ほぉ、懐かしいのぉ。」 「えぇ、桃李が中学生の頃の教科書が見えて。 つい、口ずさんでしまいました。」 天塚桃李が、天界 高天原へ経った数日後 祖母は、彼が使っていた部屋に座り佇んでいた。 ここで、幾日も繰り返された 掛け替えのない愛おしい日々。 ここで、眠り、目を覚まし、勉学に励み、 友人と遊んでいたこの部屋に もう彼が戻ってくることは無い。 ふと、佇む内に手持ち無沙汰になり 押入れに空気を入れようと、戸を開ける。 その下、隅の方に段ボールにしまわれた 教科書やファイルが見えた。 手に取り、はらりとページを捲ると現れたのは、「竹取物語」の文字。 -ばーちゃん、おれちゃんと覚えたから聞いて！- -はいはい、どうぞ？- 学校で、暗記する様に先生に言われたそうで まだ、あどけなさの残る桃李が自慢気に台所へと駆けてきた。 -教科書、持っててね！ おれ、全部すらすら言えるんだから。- -はいはい、じゃあテストしなきゃね？- 大切で、愛おしい神聖な神の子。 だが、彼女が神の子を預かったのはこの子が初めてでは無かった。 それは、今となっては昔の話。 ◯◯◯◯◯◯◯◯ 「この子が仙桃妃様で、 何れ天界へお帰りになる事が分かっていても。 この子が、我が子の様に守り育ててきたこの子が、 わたしの腕から居なくなる日が来るなんて 考えるだけでも、胸が痛くて堪りません。」 「そうだなぁ、僕も惜しい。 この子は全く目に入れても痛くないんだから。」 うんうん、と頷く男は翁(おきな)と呼ばれていた。 その隣で、切なそうに顔を顰めている女性が嫗(おうな)。 「この子には四人の龍の殿方が待っているんだ。 流石、別嬪さんだからなぁ桃妃様は。」 「天帝様の子ですからね。」 またもや、うんうんと頷く翁。 彼らはそれから数年後、 愛して止まない仙桃妃は 己の役目を知り、自らの意思で選び天界へと、帰っていった。 それが、昔。 地上を穢れで覆った人と、 穢れを祓い清めた天帝との約束だった。 その時、天帝は仰り、人々は誓ったのだ。 【あなた方を護った 四龍の宝珠を守り育てなさい。 地上の命を尊びなさい。 そして、地上の全てを愛しなさい。】 それでも、我が子の様に育てた子が居ない日々はとてつもなく寂しく、虚しく、尊い日を思い起こさせた。 そんな時だった、翁が物語を書いてみてはどうか、と言ってきたのは。 「君は、賢く暖かい言葉を沢山知っている。 僕は何時も君の言葉に救われているからね、どうかな？」 「物語をですか、？」 「そうだよ。 なんと言っても、天帝や四人の殿方、 そして桃妃様がいる。 こんなに摩訶不思議な世界の中心に君はいるんだ。きっと、琵琶法師にも、和尚様にも語れない愛が溢れて止まない素敵な話が書けるさ。」 そう説得されて、 嫗は慣れない物語を書いてみた。 気が付けば夢中で、筆を走らせていた。 愛おしい桃妃様、勇ましい四人の龍、 そして、偉大なる天帝との約束を、 あの手この手で想像を膨らませ、書いた。 そうして、出来た物語が まさか後世まで渡り語り継がれるとは、この時には思いもしなかった。