「本、読んでました」 「へえ？　なんの本？」 　橘は保の傍に行くと、彼の肩越しに手元を覗き込んだ。 　保の髪からフワリとシャンプーのいい香りがして、なぜか胸がとくん……と音を立てる。 　橘は戸惑う自分の気持ちにふたをして、保が持っている本を手にした。 「あー、ホラーミステリー。保、こういうジャンルの小説好きなんだ。同じだな。オレもこの作家さん、好きで全部、本持ってるよ」 　橘が言うと、保は大きな瞳を輝かせた。 「橘先輩もこの作家さん好きなんですかー。うれしいなー。先輩とお揃いだー」 「お揃いって……」 　保の表現の仕方がおかしい。 「でも先輩、この作家さんの本、全部持っているんですか？　いいなー。僕も探しているんですけど、初期の頃の作品は絶版になってるものも多いんですよね……」 「貸そうか？」 「いいんですか？」 「勿論。さっそく明日二、三冊持ってきてやるよ」 「ありがとうございますっ」 　保が力いっぱいお辞儀したとき、下校を促すメロディが流れ出した。 「わっ、もう八時じゃん。早く着替えて帰らなきゃ」 「橘先輩、駅まで一緒に帰っていいですか……？」 「ああ。とっとと着替えてしまうから、待ってて」 「はいっ」 　十五分後、二人は肩を並べて、駅までの道を歩いていた。 　保は、長身の橘より十センチ近く背が低いので、橘が彼を見下ろす形になる。 　つむじがかわいい小さな頭も、華奢な肩も、壊れてしまいそうなほど儚い印象を与えて、守ってあげたいと思ってしまう。 　同性にこんな気持ちを抱いたのは勿論初めてのことだ。 　ふと、橘の視線が保の持っているスポーツバッグを捕らえる。 　黒いスポーツバッグに、よく目立つ、小さなウサギのマスコットが揺れている。 　マスコットは手作りのようで、少々縫い目が揃っていなかった。 　いつからだろう？　このマスコットを見ると、胸に小さな痛みを感じてしまうようになったのは……。 　橘は、そんなふうに思った。