翌日の午前六時十分。 眠たい目を擦り、欠伸を噛み締めながら、俺は生徒会室の扉の前に立っていたりする。 会長と犬塚から一週間のサボりの件について怒られなかった。 だけどこのまま叱られもせず、罰を受けるわけでもなく、不問にされるのは嫌だ。(かと言って、別に怒られたいわけでも、罰せられたいわけではないけれども） なので、この一週間俺の分まで仕事をしてくれた二人の負担を少しでも取り除くために、早朝から生徒会の仕事をしようと思っている。 まぁ。要するに罪滅ぼしだ。 百八十センチメートル越えの身長が目標の俺にとって、育ち盛りの今こそ就寝時間は大切だが…。止むを得ない。自分で蒔いた種だ。きっちりと刈り取らなければ。 …いや別に、俺の身長は低くないけどな。周りの人間が大き過ぎる所為で低く見られがちだが、四捨五入すれば百八十センチあるし。というか実は百八十センチ以上あるし。 そんな事を一人で脳内口論しながら、扉を開けようと鍵穴に鍵を差し込めば。 「ん？」 既に鍵が開いていることに気が付いた。 …一体誰だ？ 一般生徒は入ることはないだろうし、もしかしたら会長か犬塚か？ 来るのが遅かったのかと、眉を顰めながら扉を開けば、そこには意外な人物が居た。 「…愛咲？」 「なっちゃん…？」 そう。先生が居たのだ。 どうやらなっちゃんも俺のいきなりの登場に少し驚いている様子。 「えっと、なっちゃん…おはよー？」 「敬称を付けろ、敬称を」 「あれぇ？久しぶりの注意だね。てっきりもう公認かと思ってたぁ……、あいたっ」 持っていた書類を丸めた物で頭をペシッと叩かれてしまった。だが、いくら書類の束を丸めた物で叩かれたといっても、所詮薄っぺらい紙。全然痛くない。 「えへへ」とだらしない笑みを浮かべれば、なっちゃんはハァと呆れたように溜息を吐いた後、おはようと挨拶を返してくれた。意外と律儀だな。 「ところで、なっちゃんせんせー？」 「…あ？」 “なっちゃん”か“先生”かどちらかにしろよという視線を華麗に無視しながら、俺は話を進める。 「何で此処に居るの？」 「馬鹿か。俺は生徒会顧問だ」 「そうだけどぉ…、此処に居るところ初めて見たしー」 チャラ男らしく語尾を伸ばしながら喋る姿は何処からどう見ても様になっているだろう。俺の本当の姿を知る人間ですら見間違えてしまうくらいに。 たまに俺でさえ本来の性格を忘れてしまいそうだからな。 「出来る生徒が居るお陰で、放任出来ていたからな」 「えー？褒めても何にも出ないんだからねっ」 「…でも今はそうはいかねぇけど」 「うっ」 「昨日までは誰かさんもサボってたようだし」 「うぐ…っ」 副会長と双子のことと。 そして誰かさんとは紛れも無く俺のことだろう。 「い、痛いところ突かれた…」 どれもこれも事実なだけ、余計に痛い。 左胸を押さえながら唸れば、何故か頭を撫でられた。 「…なっちゃん？」 「その調子だと仲直り出来たようだな」 「べ、別に、喧嘩してたわけじゃないから」 「良かったな」 「……うん」 整えた髪の毛をクシャクシャと掻き混ぜられたものの。何故かあまり嫌な気はしなかった。でもやはりこの年齢にもなって頭を撫でられるのは少し恥かしいものがある。 「あ、…えっと、俺、仕事あるから」 悪気無く善意で撫でてくれているのであろうその手を、乱暴に振り払うのは流石に良心が痛んだので、俺は仕事を口実になっちゃんとの距離をさり気なく開けた。 そうすればなっちゃんは「そうか」とすんなりと頷く。 なっちゃんの様子から察するに生徒会室での用は済んだように見える。 「なっちゃんは、もう行くんでしょ？」 「ああ」 「うん。じゃぁ、また後でね？」 「………」 「…せんせ？」 しかしなっちゃんは一向にその場を立ち去ろうとはしなかった。 「えっと、何か他にご用事？」 首を傾げて訊ねれば、なっちゃんは眉間に皺を寄せて「…あー」とだけ声を発した。 何だ何だ？そんなに言い難いことなのか？そんな反応されたら気になって仕方がない。 「なっちゃん？」 「…お前、今日の夜暇か？」 「へ…？」 やっと重たい口を開いたかと思えば。なっちゃんが発したのはお誘いの言葉だった。 「えっと、」 言うのを渋ってたくらいだからこの学園の機密事項が関わっているのかと思っていた。それなのに何故なっちゃんは、俺を誘うくらいであんなにも言い難そうな表情をしたのだろうか。 って。 あ、…あれ？ 「よ、夜のお誘い？」 「ああ」 そ、それはいわゆるあれか？あれだよな？ …夜伽のお誘いというやつか？ 小さくて女の子のような奴からなら何度も誘われたことはあるけれども、自分より体格の良い奴からこんなにもストレートに誘われたことは一度も無い。こういう場合はどうやって断ればいいんだ？チャラ男らしく軽ーく断れば大丈夫なのか？ というか。なっちゃんってこんな奴だったのかよ。そりゃ確かに男の俺から見ても格好良いけれど、節操無しに生徒を食べるような奴とは思っていなかった。今までそういう噂も一度も聞いたことないし。 「あ、いや…その」 「…嫌か？」 「えっ、嫌というか…何というか、」 少し残念そうに眉を下げられると上手く断れなくなる。 これが会長や犬塚相手なら躊躇無くバシッと断れるというのに、あからさまに自分より格上のなっちゃん相手だと上手いあしらい方が思い付かない。 「その、流石に…教師と生徒でそういう如何わしい関係になるのはどうかなぁって…」 この断り方ではチャラ男らしくなかっただろうか。慌てて付け足すように、えへへと軽く笑えば、なっちゃんの眉間にはこれでもかというくらいに皺が寄った。 「…なっちゃん？」 「阿呆」 「い、痛…っ、え、な、何？」 そして今度は溜息を吐かれたと思えば、仕舞いには頭を叩かれた。しかも今度は薄っぺらい紙の束ではなく平手打ち。地味に痛い。 「俺はそういうつもりで誘ったわけじゃない」 「…へ？」 「昨日言っただろうが。一緒に飯食いに行くか、と」 「あ…」 その言葉を聞いた瞬間、“等価交換、だろ？”とニヤリと笑ったなっちゃんの姿を思い出した。 「そういえば、そうだったね」 「ったく、ませガキめ」 「ち、違うよぉ」 「どうだか」 「なっ、…元々言えばなっちゃんが悪いんだからねッ」 「ふーん。俺のせいにする気か？」 俺をからかうなっちゃんのその顔は、教師にはあるまじき表情だろう。 そんなに俺を苛めるのは楽しいのかよ、おい。 「言い難そうに夜のお誘いを受けたら誰でもそう思うってば」 それに普通に食事の誘いならば言い難そうにする必要がないだろう。サラリと用件だけ言えば済むはずだ。それなのに何故あんなにも言い渋っていたんだろうか。 一般的の常識は此処では通じない。「夜の誘い＝食事」なんて方程式はこの学園には存在しないと思っていいくらいだ。それほど此処は色々な意味で無法地帯だと俺は認識している。そんなのなっちゃんだって分かりきっているだろう。 ……だからこそ。 「何であんなに言い渋っていたの？」 何とも分り難い食事の誘いをしてきたなっちゃんが不思議で仕方がない。 「ねぇ？何で？」 首を傾げて訊ねれば、なっちゃんはあからさまに嫌そうな表情を浮かべて舌打ちを漏らした。え？何その反応？ 「お前な…、そういうのは聞かねぇのが礼儀ってもんだろうが」 「え？そうなの？ごめんねぇ、俺礼儀がなってないみたい」 わざと苛立たせるように返せば(おまけに満面の笑みを浮かべてみた)、なっちゃんは更に眉間の皺を増やした。 さっき俺のことを阿呆と言ったり、からかった仕返しだ。ばーか。ざまあみろ。 やはりと言うべきか。今更と言うべきか。俺は人の嫌がる顔を見るのが好きなようだ。 というより人より優位に立つことが好きなのかもしれない。だからよく会長をからかっているのだと思う。うん。改めて認識した。 いや別に、俺はサドとかじゃないけれど。 「…断られるのは嫌だろ」 「……？、俺は、断らないよ？」 「断らないのか？」 「何で？どういう意味？」 「あー…、いや、生徒会の仕事とか忙しいだろ？」 「…んー？」 というか、何だこの互いの疑問返し大会は？ 「確かに忙しいけど、ご飯を抜くほど忙しくないよー」 「そうか」 本当に忙しい時は睡眠時間や飯の時間すらも取れない程忙しいけれど。 一人で生徒会の仕事をこなしていたあの時と比べるとこの程度何てことはない。 それに今は会長も犬塚も居るしな。とんでもない変態共だが、あいつらの仕事の捌きは最高だ。犬塚は機械に強くなれば更に戦力になるだろう。 まぁ、だけど俺には負けるけどな。と内心、鼻を高くしていると、急に髪の毛をグシャグシャと掻き混ぜられた。 「わ、っ、な、何？」 「あんまり頑張り過ぎるなよ」 「う、うん…？」 なっちゃんは生徒の頭を撫でるのが癖なのだろうか。こりゃ、可愛い男子共に人気が出るはずだ。教師で唯一親衛隊がある程だからな(非公認)。流石だ。大人だからこそスマートに出来るコミュニケーションなのだろう。 意地悪な人だけど、なっちゃんは彼女が出来たら、絶対ドロドロに甘やかすタイプと見た。そして時には飴と鞭を器用に使い分けて彼女はより一層なっちゃんにメロメロになるのだ。 あーあ。やだやだ。これだからモテる男は。 「愛咲？」 「…んー？なぁに？」 「七時に此処に迎えに行く」 「おーけー」 お願いしまぁす、と最後に一言付け加えれば、なっちゃんは頷いた。 どうやらなっちゃんはこれで用が済んだ様子。 「授業にも出ろよ」 「それはお仕事次第かなぁ」 「…お前な」 そういえば今日はなっちゃんが担当の社会科の授業があったような…。 「じゃぁ、なっちゃんの授業だけ顔見せに行くね」 「ったく、仕方ねぇな」 「居眠りしちゃっても見逃してね」 「それは無理な相談だ」 「ちぇっ」 俺のその拗ねた反応に気を良くしたのか、なっちゃんは最後にまた一度だけ俺の頭をクシャっと撫でると、そのまま生徒会室から出て行った。 さて。俺もそろそろ仕事に取り掛かるか。 淹れたコーヒーをちびちび飲みながら。自分以外の分の仕事も処理していく。 ずっとしてきたことだ。もう手馴れている。仕事の出来と速さは歴代生徒会役員のナンバースリーには入っているだろうと胸を張って自負出来るくらいに。 ある程度片付いて来たので、椅子の背凭れに寄り掛かりながら、両腕を上に上げて身体を伸ばす。強ばっていた身体が伸びて凄く気持いい。 時刻は丁度八時を過ぎた所。なっちゃんの授業は午前中の最後である四限目なのでまだまだ時間はある。このままのスピードで仕事を処理していけば、余裕で間に合うだろう。放課後の約束時間どころか、午後の授業にさえ出れそうだ。 少しだけ休憩してから再度仕事に取り掛かろうかなと思ったその時丁度、生徒会室の扉が開いた。 「ん？」 視線をそちらに向ければ、会長に続いて犬塚も部屋に入ってきた。 ピンっと閃く。これは二人をからかう絶好のチャンスであり、そして日頃受けている嫌がらせを仕返す絶好のチャンスでもあると。 「よっ！ご両人！」 「…あ？」 「いやん。一緒にご登校なんてラブラブだねっ」 さぞかし昨夜はお楽しみだったんでしょうねぇ、と満面の笑みを浮かべて茶化せば、両者とも眉間に皺を寄せて鋭い視線で俺を睨み付けてきた。おお、怖い怖い。でもそれ以上に二人の嫌そうな顔が愉快で堪らない。内心では手を叩いて大笑いしている最中である。 「ふぅ。熱い、熱い」 手でパタパタと風を送るように扇ぐ動作まで付け足す。そうすれば案の定、先に動いたのは会長だった。 「気持ち悪いこと言ってんじゃねえよ」 「えー。違うのぉ？」 「当たり前だろうが。天地が引っ繰り返ろうがこいつとだけは有り得ねぇ」 「またまたぁ。照れちゃってぇ」 「偶然そこで出会しただけだ。…おい、犬塚。てめえも何とか言えよ」 「………」 おや、本気で怒っているのか犬塚は？ 大体いつも無表情だが、何となく心情は読み取れる。だが今は特にその表情からは何も読み取れない。…確かに酷な事言ってしまったかもしれない。好きだと告白された相手をからかう内容じゃなかったよな。 …少し、反省。 「あの…その、犬塚、」 ごめんね、と謝ろうとしたその寸前。近寄ってきた犬塚は俺の肩にポンっと手を置き、そのままの流れで耳元に顔を近付け、甘く蕩ける様な腰に響く低い声で囁いてきた。 「…妬いているのか？」 との一言を。 「は、はぁ！？…ち、違うから！」 「そ、そうなのか、愛咲？」 「会長まで…っ！違うって言ってるじゃん！」 お前達変態はどんなポジティブ思考を持っているんだよ。凄まじく恐ろしいわ！ あれか。恋をする乙女は強いというのと同じなのか。全く勝てる気がしない。 「俺はいつだって愛咲一筋だ」 まるで嫉妬する心配はないから安心しろと言わんばかりの犬塚の優しい表情に、若干腹が立った。 「お、俺様も、お前が…、」 止めてくれ会長。その言葉の続きは怖いから聞きたくない。 「あー！もう！からかって悪かったってば！俺が全部悪かったから！謝るから！ごめんね。だからこの話はこれで終わり。さぁ、仕事しよう。ねっ？」 そして俺はその場から逃げるように給湯室に向かった。 変態二人を同時に扱う程の技量は俺にはないからな。たまには逃げることも必要だろう。 ＊＊＊＊＊ 「ふあー、俺終わりー」 三限目の授業が終わったことを知らせるチャイムが鳴ったのとほぼ同時くらいに仕事が終わった。急ぎの仕事だけではなく明日の分まで少し終わらせた俺は超ゆーしゅー。 さてと。それではなっちゃんとの約束通り、四限目の授業に出るとするか。 「なんだ？今日はやけに急いでるな」 「…大事な用でもあるのか？」 「んーん。別にぃ。久ーしぶりに授業に顔を出そうかなぁと思ってるだけ」 「………」 だが俺の返答内容が気に入らなかったのか、二人の周りの空気が少しだけ重たくなったような気がした。 別に大事な用とまではいかない。確かに授業に顔を出すと言ったものの、今の生徒会の事情を嫌と言う程知っているだろう顧問のなっちゃんならば約束通り授業に出れなくても理解してくれるだろう。それに放課後の約束だってそうだ。行けそうにないと言っても許してくれるはずだ。 …あれ？それなら何で俺はこんなに必死に仕事を終わらせたんだ？ 「んっと、…とりあえず、授業に行ってくるね？」 すっきりとした答えが見つからないまま。俺は、じゃーねと未だにこちらを凝視している二人に手を振って生徒会室を出たのだった。 授業で使う社会科の資料を寮に置き忘れていたことを思い出して取りに行った結果。教室に辿り着く前に無情にも四限目の始業のチャイムは学校中に鳴り響いたのだった。 …さて、どうしたものか。 遅れて授業に参加するのは嫌だ。クラスの皆の授業の邪魔はしたくないし、目立ちたくもない。それに第一、このまま行けば確実に遅刻した事をなっちゃんに怒られるだろう。 それならばこのまま授業に行かないのも手かもしれない。確かに授業に顔を出すと言ったものの、その前に生徒会の仕事次第かなとも言ったはずだ。 うん。そうだ。よし、やっぱり行くのは止めよう。 教室に向かっていた身体を反転させ、身体を一時休ませるために寮に向かって歩き出す。 一歩、二歩。三歩。 そして丁度十歩目に掛かろうとした時。 「……あー、クソッ！」 俺は何故か自分でも訳が分からないまま、唸りながら再び身体を反転させ、社会科の資料を手に抱えながら廊下を猛ダッシュさせて教室に向かったのだった。 そして走った所為で息を荒げたまま、微かに中からなっちゃんの声がする教室の扉をガラッと乱暴に開けた俺は。 「うわぁん！なっちゃんごめーん！遅れちゃったぁ！」 皆に迷惑を掛けてしまっていると頭で理解しながらも、大声で謝罪の言葉を喚いたのだった。 「うるせえ！」 そして案の定、怒られる俺。 出席簿で割と本気の力で頭を叩かれました。 「いたぁ…い」 「遅刻したなら遅刻したで、静かに入って来い」 「…うん、ごめんなさい」 「他の生徒の迷惑になるだろうが」 「うん。その通りです。…皆、ごめんね？」 叩かれた箇所を手で押さえながら頭を下げて謝れば、クラスの皆は「気にしないでください！」とか「僕ら下賤の民なんかに頭を下げないでください！」とか言って許してくれた。というかこんな場で下賤の民という言葉を聞くとは…。 「皆優しい。ありがとぉ」 チャラ男っぽくへにゃりと力の抜けた笑みを浮かべれば、クラスの皆は悲鳴と雄叫びを上げた。あ、自分のせいとは言えちょっと煩い。これではまた俺がなっちゃんに怒られてしまうじゃないか。でも皆の授業の邪魔をして迷惑を掛けてしまったのは本当に悪いと思っている。 「おい、こら。お前はもう黙ってろ」 ポンっと頭に大きな手の平が置かれて、また叩かれると思って身構えたのだが、なっちゃんは暴力を働くことはなく、一度だけ俺の髪の毛をクシャッと掻き混ぜると「席に着け」と言ってきた。 俺はこれ以上騒ぎを起こさないように、言われた通り自分の席へと向かう。 「愛咲、遅刻した罰だ。授業終わったら社会科研究室な」 「…うえ」 だがその道中、お昼に呼び出しの命令を受け、俺は心の中で悪態を吐いたのだった。 「ああ、やっぱりサボればよかった」と。 昼飯の時間をまたゆっくり味わえない苦痛に眉間に皺を寄せる俺とは正反対に、何故か一部の生徒はキャーキャー叫び出した。 聞き耳を立てれば「成瀬先生と愛咲様ってやっぱり…っ」、とか「禁断の愛だよね！教師と生徒の禁断の愛物語！」と盛り上がる声が聞こえてきて、更に眉間に皺を寄せてしまったのは言うまでもないだろう。 そこ違うから。それを言うならば「教師と生徒の友情物語」とか言ってくれ。 というか、やっぱりって何だよ。やっぱりって。 「ふぅー」 自分の席に着いて、大きく溜息を吐く。何だかどっと疲れた。色々な意味で。 やっぱり遅刻して授業に参加するのは良くないな。先生にも生徒にも迷惑を掛ける上、精神上宜しくない。 このまま目を瞑ってしまったら三十秒で夢の中に飛び込めそうな気すらする。 「………」 大体何で俺は今此処に居るんだろう。このような事態になってしまうことは少なからず予想は出来ていた。だから一旦行くのは止めて寮に戻ろうとしていたというのに…。 自分が取った行動だというのに理解不能だ。 「(……全体的になっちゃんが悪いんだよ)」 多分、「…断られるのは嫌だろ」とあの時生徒会室で呟いたなっちゃんの言葉が離れていなかったからだと思う。だから思わず身体が動いて授業に出てしまったのかもしれない。 あ、だったらやっぱりなっちゃんの所為だ。 妙に納得行く答えが見つかって安心してしまったのか、俺はお昼の暖かい日差しの効果もプラスして、そのまま静かに眠りに就いたのだった。 照らされる暖かい日差し。鳥のさえずる鳴き声さえも幻想的に感じる。これこそ窓際ならではの特権といえよう。 呼吸を繰り返す度に疲れた身体が癒えていくような気がする。此処が寮ではなく教室だとか、授業中だとかはもうどうだっていい。このまま死んだように眠り続けたい。この眠りを邪魔する者は万死に値する。 そう。俺は分かっているのだ。これが夢の中だと。 「………」 夢の中では、マシュマロのように弾力があって柔らかい雲のような物の上に乗って眠る自分の姿を客観的な目で見ている。しかも時々一定のリズムで誰かが俺の頭を優しく撫でてくれるというオプション付き。 手の平しか見えないが一体誰の手なのだろう。大きくてゴツゴツとした骨ばった男らしい手は少しひんやりとしていて冷たくて気持ちがいい。うむ、褒めて遣わそう。 だからもっと撫でてと強請るようにその手に擦り寄れば、何故か暫く動きが止まった。 しかしすぐにその手は再び動き出したのだが、掴まれた少量の髪の束をクイッと引っ張られ、無情にもその痛みで俺は目を覚ます結果となった。 「…ん゛ー」 最悪。本当に最悪の目覚めだ…。 折角あの手の主を内心褒めまくっていたというのに、まさかあんな形で裏切られるとは。夢の中の登場人物故に仕返し出来ない事が酷く歯痒く恨めしい。 「おい」 「……？」 「愛咲」 「…なっちゃん、？」 あ、そういえばなっちゃんの授業中に居眠りしたんだったな。 ゆっくりとした動作で見上げれば整った顔が割と近い位置にあって少しびっくりした。 掠れた声で名前を呼べば、その主は苦笑した。 「お前な、本当に寝るなよ」 「…ん」 「こら。また寝るな」 「ダーリン…あと五分。…ね？」 「起きろって。…ったく、手の掛かるハニーだ」 あ、会長と違ってノリがいいね。そこを拾ってくれてありがとう。 そうじゃないと俺が薄ら寒いキャラになってしまうからな。 何処からか聞こえる歓喜の悲鳴すらも心地よいBGMへと変換しながら、本気でもう一眠りをしようと重たい瞼を閉じる。 そうすればなっちゃんは再び苦笑すると、俺の髪の毛を掻き混ぜるように撫でてきた。 「ん…、」 …やばい。凄く気持ち良い。油断すると変な声と同時に、涎さえも出してしまいそうだ。 「なっちゃんの手、…すごく、きもちー…」 「………」 大きくゴツゴツとした骨ばった手で繰り出しているとは思えない程の的確な撫で方。 ひんやりとした少し冷たい体温は、日差しで暖かくなった俺の体温には相性抜群だ。 そう。先程見た夢の中の手の主のような。 ……あ゛？ 「…ね？なっちゃん？」 「どうした？」 「さっき、俺の髪の毛引っ張った？」 「あー。あまりに起きねぇから引っ張ったような」 「犯人はなっちゃんか！」 気持ちの良い眠りから起こしやがって！許さぬぞ！絶対に許さぬぞ！ この、この、この！となっちゃんの胸元をポカポカ(俺は結構本気だった)と殴っていた様子をクラスメイトから全校生徒に広まり、「愛咲会計と成瀬先生が教室で夫婦喧嘩を繰り広げていた」という根も葉もない馬鹿げた噂が翌日広まったというのはまた別の話。 怒りで目がパッチリと覚めた俺はそれから言われた通り、なっちゃんと一緒に社会科準備室へと来ていた。 「もう！なっちゃんのせいでお腹空いた！」 礼儀も遠慮も一切なく、部屋に入るなりドカッと椅子に座った。 お茶ッ！と顎で命令してやろうとかと思ったが、流石に目上である教師に取る態度ではないと考え、思い止まった。 「大体、授業中に寝るお前が悪い」 「………」 それを言われてしまえばぐうの音も出ない。授業中のほぼ一時間丸々を睡眠に費やした俺が全面的に悪いのだから。 「…ごめんなさい」 「でも、まぁ。今日のところは見逃してやるよ」 授業に顔を出しただけ良しとしてやる。そう言って再び俺の頭を撫でながら笑ったなっちゃんの表情は非常に珍しい物だった。 「…ねぇ、なっちゃん？」 「何だ？」 「頭を撫でるの癖、なの？」 なっちゃんは一年からの担任で、生徒会顧問。だからなっちゃんが一部の生徒と親密な関係を持っていない限り、俺は普通の生徒よりかは接点はあるだろう。でもだからといって、こんな風に頭を撫でられ始めたのは此処最近のことだ。それにどれだけ女子のような可愛いらしい生徒達に囲まれていても、なっちゃんがこのようなことをしている所を一度も見たことがない。 …それって、つまり。 自惚れだと言われてしまえばそれまでだけど。 それなりになっちゃんから気に入られていると思っていいのだろうか。 「どうなの？」 「…あー」 「ねぇってばー」 だがその期待は。 言い渋るなっちゃんの口によって、淡くも消え去ることとなった。 「お前の頭って撫でやすいんだよ」 「……は？」 「いい位置にあるというか」 「な、何それ！俺が小さいって言ってんの？！」 「そうは言ってねえだろ」 「俺にはそうしか聞こえませんー！」 あまり好きではないけれど毎朝欠かさず牛乳を飲み、無糖ヨーグルトだって鼻を摘みながら食べている。それなのに俺の身長は一向に伸びてくれない。それどころか昨年と比べて数ミリ縮んでいやがった俺の背。身体測定日から数ヶ月経ったが未だに絶望している。 そう。だからつまり今の俺にその発言はタブーなのだ。 「何だ？怒ってるのか？」 「べ、別にぃっ。怒ってないですけど？」 「怒ってるじゃねえか」 言葉では一応否定してみるものの、怒っているのをアピールするかの如く、わざと頬を膨らませて拗ねた様な態度を取れば、なっちゃんは苦笑した。 「褒めたつもりだったんだがな」 「はぁ…？あれで？」 俺には喧嘩売っているようにしか聞こえなかったんだが。何処をどうすれば先程の発言を褒め言葉として受け取れたのだろうか。俺か？俺がおかしいのか？俺が短気過ぎるのか？ …それならばここは俺が寛大な心を持って話を流すのが得策なのかもしれない。 「と、ところでさ。今日の放課後どうする？俺作ろうか？」 少し強引な話の持って行き方だっただろうか。いや、この際どうだっていいや。 身長の話から遠ざけられれば何でもいい。 「いや、今日は俺が振舞おう」 「まじで？いいの？」 「いいも何も俺から誘ったんだ。奢らせろよ」 「きゃっ、なっちゃん男前！もう惚れちゃいそう！」 「惚れ直したじゃなくてか？」 「そうとも言う」 ふへ…と腑抜けた笑みを浮かべてそう言えば、なっちゃんはまたもや俺の頭を撫でた。なっちゃんが俺の頭を撫でる理由がいまいち気に食わないが、可愛がって貰っているというのは変わらない事実なのでそこまで嫌な気はしない。しかし今日だけで何回頭を撫でられただろうか。数えてはいないが、きっと相当な回数になっているに違いない。 「今度は愛咲が作った飯食わせろよ」 「もちろん。俺で良かったら任せて」 大した料理は作れないけれど。と笑いながら付け足せば「お前以外にこんなこと頼まねえよ」となっちゃんは答えた。まぁ、確かにお坊ちゃん達が通うこの学園の生徒の中では俺の料理の腕は上位に食い込むかもしれない。上級者も居るだろうが、きっと料理すらしたことがない人達がわんさか居るだろう。その人達と比べれば食べれる物が作れるはずだ。 「普通の家庭料理しか作れないけどね。あんまり期待しないでね」 「楽しみにしてる」 いつも高級料理食べているから一般的な家庭料理を食べてみたいのか？ 「でも今日は俺の舌を満足させてよね、ダーリン」 「任せろ、ハニー」 その後なっちゃんは、学校から車で一時間程度走らせた場所にある店に行こうと提案してきたのだが、俺がすかさず却下したのだった。そこがラーメン屋とかファミレスとかならば喜んで頷いただろうが絶対そうではないから。奢って貰うのだけで申し訳ないのに、高級料理店とか流石に気が引ける。 というわけで学校の食堂の料理を奢って貰う事で話は落ち着いた。 「チッ、一丁前に遠慮しやがって」 「俺はなっちゃんと一緒に食べられれば何処でもいいからさ。学校でゆっくり食べようよ。ね？」 「…仕方ねえな」 「食堂の料理久しぶりだなぁ。楽しみぃ」 食堂でも奢って貰うにはまだ高いくらいだけど。なるべく安い物を頼むことにしよう。 「愛咲」 「んー？」 「これからどうするか？」 「なっちゃんは授業ある？」 「俺は六限目にSクラスで授業だ」 「うーん。じゃぁ俺も六限目だけ出ようかな」 それまで此処でお昼ご飯食べて、生徒会の仕事してていい？と訊ねれば、なっちゃんは苦笑いを浮かべながら「好きにしろ」とだけ答えてくれた。 怒らないどころか断らないなんて。 存外、なっちゃんは俺のこと好きだよな、と俺は一人隠れて笑ったのだった。