扉を開けたのは、10歳くらいの男の子だった。とは言っても、背は俺くらいある。 顔立ちはまだ幼く、獣人には珍しい黒い髪の毛をしていた。ストレートの黒髪に、明るい茶色の瞳。耳は獅子寄りだ。着ているものからして庶民ではない。シンプルだが、細やかな刺繍が入っている。どこかで見た事のある面影に、誰だろうと考えあぐねていた。 「また逃げて来たの？」 意味深なリョウさんの質問に、彼はこくりと頷く。 「もううんざり。武道なんてまっぴら。あんなのコニスみたいな脳みそが筋肉の奴がすることだ。あと、ライとか」 「ライ様は、武道派だからね。リツ様には合ってないだろうけど、また怒られるよ」 「僕は本を読んでいたいんだ。野蛮な遊びは性にあわない。僕は母様似だ」 憂いな横顔を見たその時、俺の中で点と線が結びついた。 「君って、あの、アオノ様の……？」 「よく気付いたね。我が国の跡取り様だよ。城を抜け出しては、ここによく来るの」 「だってアオノ様にそっくりだから」 「リツ様は、母親のアオノ様似。ライ様は父親やのアデル王に似てる」 アオノ様に城へ呼ばれた時、王子達には会えなかった。彼らは第1線を退いた前王の元で、王族としての教育を受けていると聞いた。 余程厳しい教育なのだろう。どこの世界でも子供には息抜きが必要なようだった。 「誰？」 俺の元へリツが寄ってきた。近くで見ると尚更目鼻立ちがアオノ様に似ている。 「マナトだぞっ」 つかさず代わりにルークが答えた。 「もしかして、母様と同じ種族かな。感じが似ている」 「……当たりだけど、厳密には違うよ。俺は子供が産めない」 「ふうん……でも異世界から来たんでしょ。珍しい種族だって聞いた。母様と同じなのか」 「君にも同じ血が半分流れているから分かるだろう……って、なに……？」 目を細めたリツが、俺の首筋をクンクンと匂い始めた。リツからは、ふわりとアオノ様と同じ匂いがする。 リツは、俺の首筋をひと舐めした。 「ひゃぁっ……何するん……」 「うへぇ、獣人の匂いしかしない。複雑な香りだな」 「マナトにはキノの匂いが付いているんだぞ」 「こらっルーク。余計なことは言わないよ」 「余計なことじゃないぞ。マナトはキノとおいらのものだ。だから、お前はマナトに触るな」 口の周りにアップルパイのかけらを付けたルークが一生懸命対抗しようとする。 リツがルークを一瞥し、失笑した。世の中を馬鹿にしたような、高飛車な視線に寒気がする。多分、俺が苦手な部類の人間だ。頭が良いために周りを蔑んでいる。 「ガキは黙ってろ」 「ガキじゃない。おいらは16さいだし！！」 「嘘だろ？16さいって……」 「ルークは君より年上だよ。それは事実だ」 リツは目を丸くしてルークを改めて観察した。 ルークはどっから見ても5歳児ぐらいにしか見えない。でも、正真正銘の16歳であった。 「とにかく、マナトには近づくな！！このやろーー！！」 ピンク色の弾丸が体当たりして、リツが2メートルほど飛ばされた。 スローモーションみたいに呆気なく、小さな体が宙に浮いた。