僕は自分の携帯から八代くんに電話をかけ、事の詳細を伝えた。 　すぐに戻れるようにはするが、どうなるか分からない、そしてマネージャーからは後から僕が伝えるという事を言った。 　一階の和菓子屋で詰め合わせを購入し、レインブーツの靴箱も片手に持ちながら従業員入口で社員証をかざす。守衛さんが頷くのを確認した後、一旦落ち着こうと剥き出しになっている喫煙スペースのベンチに腰掛けた。 　今更ながら、自分勝手なことをしていると自覚する。 　梶谷マネージャーの般若のような顔を思い浮かべてみた。 　あの人、普段はひょうきんなんだけど、怒ると怖いんだよなぁ。 　僕はこういう時、今の状況よりもわざと最悪なことを妄想する癖がある。 　お客様は店で「サイズが違う！　どうなってるんだ！」と怒鳴り散らし、僕は胸ぐらをつかまれて殴られる。 　そのまま出て行ったお客様を追いかけるが、セラミックタイルに足を滑らせ派手に転倒し、周りにクスクスと笑われる。 　打ち付けた尻を庇うように追いかけるが、人とぶつかった拍子に持っていた缶ジュースの中身が溢れ、僕の全身はびしょ濡れ。 　仕方なく店に戻った僕を待ち受けていたのはマネージャーで、激昂された末に解雇宣告をされる。 　そこをたまたま通りかかった森下くんが、冷ややかな目でぼくを見下し、声をかける事もなく素通り……あぁ大丈夫。こんな事よりは今はまだマシ。全然マシだ。 「何がマシなのー？」 　ふと顔を上げると、今妄想の中で冷淡な目をしていた森下くんが、それとは対照的にニコニコしながら僕の隣に実際に座っていた。 　僕は目をしばたたかせる。 「どうしてここにいるんですか」 「昼飯買いに行こうとしたら、店長がここに座るのが見えて。ちょうどいいから一服。で、何がマシなの？　何回かぶつぶつ言ってたけど」 　森下くんはタバコに火を付け、紫煙を吐き出した。 「いえ、何でもないです」 「えぇ、教えてよ。あと、はいコレ、たらこパスタ」 　森下くんが取り出したのはタッパーで、中にはパスタが詰められていた。目の前に差し出されたので、反射的に受け取ってしまった。 「本当はこんな事しちゃダメなんだけど、内緒だよ。店長だから特別」 「そんなわざわざ。ありがとうございます」 「昼飯まだでしょ？　俺と一緒に飯食おうよ」 「いえ、僕はこれから行かなくてはならない所があって」 「ん？　どこ行くの？」 「お客様の家に」 　僕は森下くんに詳細を説明して、立ち上がった。 　あまりのんびりはしていられない。これから行くと電話で伝えてあるので、早い事に越したことはないだろう。 「という訳なので、僕はもう行きますね」 「なら、俺も行くよ」 　煙草をもみ消して立ち上がった森下くんは、頭一個分違う僕の事を見下ろした。 　僕は咄嗟に首を横に振る。 「いやいや、何言って」 「だって店長、顔引きつってるし。そんな顔で行っても、お客さんはもっとイラついちゃうよ」 　バレた。 　先ほどから緊張のあまりに表情筋がうまく使えていないことが。 「謝ればいいんでしょ？　二人で行けば、すんなり許してもらえるかもしれないよ」 「だって君は関係ないじゃないですか」 「ないけど、行かせてよ」 「ダメです」 「あぁそう。じゃあ俺ー、そのマネージャーに言っちゃおうかな。F店の店長、これから勝手にお客さんの家に行くみたいですよって」 　スマホを持ちながら笑って脅すような言い方に、僕も負けじと反論する。 「な、なら僕だって、そっちの店長に言い付けますよ。たらこパスタを持って来たって」 「いいよ。どうしても食べたいって駄々こねられて仕方なくって言うから」 「……」 　もうこれ以上言葉が出てこなくて口を噤んだ。 　一旦冷静になるために、眼鏡の縁を人差し指で押し上げた。 　これはどういった状況だろう。 　なぜこの子は僕と一緒に行くだなんて言うんだ。 　もしかして、僕の力になろうとしてくれてるんだろうか。 「後ろから見守っててあげるよ。俺も一緒に、頭下げるから」 　ポンポンと肩を叩かれ、意地を張っていた気持ちがスッと和らいだ。 　本当は、心臓が激しく鼓動するくらい緊張している。情けない話だけど、君がいてくれるなら僕は心強いです。 　僕は首を縦に振り、アスファルトの地面を強く踏みしめた。