年末に向かうにつれ、疲れはどんどん蓄積されていき、一度風邪を引くとなかなか治らなくなってしまった。 　そして12月25日。 　今日はクリスマスなので、家族連れやカップルが浮き足立ってSC内を闊歩している。 　そんな煌めいた人たちを見ながら穏やかにはなれなかった。僕の体調は、今までにないくらいに悪化していたのだ。 （まずい……頭がぼーっとする……） 　服を畳みながら、目の前がぐらぐらと揺れているのを認識する。 　朝は少しダルいくらいで済んでいたので、薬を飲み出勤し、日中はそれなりに動けたはずなのに。 　時計を見ると、まだ夜の七時。仕事が終わるまでにあと二時間半ある。 　こんな時に限って、レジの締め作業ができる八代くんはお休みだし、乃蒼さんも早番だったので上がらせてしまった。 　今更早退するわけにも行かない。 　ここは気をしっかり持って、どうにか乗り越えるしかない。 　少しでもマシになればと、バックヤードで水を飲もうと自分のバッグを開けると、入れていたペットボトルの中身は空だった。 　あぁそういえば、喉が乾いてしまってさっき一気飲みしてしまったのだった。 　仕方なしにアルバイトさんの一人に声をかけ、15分だけ休んできてもいいかと尋ねた。 　アルバイトさんは心配そうに僕を見つめた。 「15分といわず、ちゃんと休んできてください。今から乃蒼さんに戻ってきてもらうのは難しいですか？」 「いや、そこまでじゃないから。ごめん、ちょっとだけ抜けるね」 　今更戻ってきてもらうのも申し訳ないので、僕は気合いで乗り切ることにした。 　休憩室に入るなり、自販機で急いでミネラルウォーターのペッドボトルを買い、風邪薬を口に放りなげて飲み込んで、空いていた席に座るなり机の上に突っ伏した。 　体の中から毒素が抜けていく妄想をする。 　はぁっと息を吐き出すと、自分の熱い息が顔にかかる。 　もしかしたら、熱もあるのかもしれない。 　でもどうにか、この15分でマシなところまで持っていくんだ。 　その時、僕の背後に誰かが立っている気配があった。 　だが僕は起き上がる気力もなく、そのまま突っ伏していた。 　その後、僕の肘に何かがあたった感覚。 　ごと、と机が鈍い音を立てたので、何かが置かれたんだろうと予測を立てた。 　 　もしかして、隣に誰かが座って荷物を置いたのかもしれない。 　こんなふうに突っ伏していて、邪魔だろうか。 　けれど今は気遣いをできるような状態ではなかった。 　相手から何か言われたら退けばいい。 　そんなふうにぐるぐるとしている間にどうやら眠っていたらしく、スマホのアラームで目が覚めた。 　きっかり15分。 　顔を上げて首を回してみる。 　うん、気の持ちようかもしれないが、ここに来る前よりも随分と楽になった気がする。 　ふと視線を横にずらすと、キャップの空いていない、ペットボトルのアイスティーが置いてあるのに気がついた。 　それを手に取って辺りを見渡してみるが、僕の近くに座っている従業員は誰もいない。 　誰かの忘れ物ではなく、故意に置かれたものだと気付くのに時間がかかってしまった。 　そしてこれを置いた人物が、誰なのかも。 　喫煙所を覗いてみたが、誰もいなかった。 　 　胸がぎゅっとなって、気付いたら滲んでいた涙を、メガネを持ち上げてゴシゴシ拭いた。