「まあ半分は当たっているけど、あの人には奥さんがいるもの。半分は、返し切れないあの人への恩義よ。……昔、彼に命を救われたから」　 「命の恩人かよ。……そりゃあ、辛いな」 　片思いの相手について、串崎はもう随分昔に吹っ切れてるのよと返すと、工藤は少しだけ納得いかないような表情を浮かべた。 「貴方にはいないの？甲斐」 　こんな目にあっていて、もし恋人がいるのであれば、恋人には可哀相なことをしている。一度きりとは言えど、恋人が男でなくなるのだ。 　串崎の心配をよそに、工藤は首を横に振った。 「俺には、ないな……。わかんねえんだ、そういうのは。守るものができたら、弱くなっちまう」 「どこがいけないの。強くなるかもしれないわ」 　守るものができて、そのために強くなれるというのはよく聞く話だ。だからこそ、昔の極道は早めに所帯をもたせるという話もあった。 「親父はそれで死んだ。人間死んだら終わりだ。俺は生きる」 　先代の話を串崎は佐倉から聞いたことがあった。とても強く仁義のある人で、佐倉が組に入ったのも返せない恩があるからだと言っていた。 　先代の姐さんをかどわかされ、佐倉が救いに行ったが、姐さんの命を盾にとられて捕まってしまい、それを先代がやってきて相手と刺し違えて死んだそうだ。 　涙ながらに自分が何もできなかったと嘆いていた佐倉を見たのは、８年くらい前だったか。 　まだ自分も佐倉に救われたばかりで、佐倉になにもできないのがもどかしかったのを覚えている。 「それは弱くなったわけじゃないんじゃないの。それはそうと、甲斐、そろそろおしっこしたいんじゃない？」　 　工藤の仕草を見てとった串崎は意地悪く問いかけると、彼はちょっと唇をへの字にまげて頷く。 「……ああ……」 「いつまでたっても慣れないのは、本当に可愛いわね。じいさんに処女をあげるなんてもったいないわ。いっそアタシが奪ってしまおうかしら」 「アンタがしてえなら。俺は、別に……いいぜ」 　工藤は軽く体を伸ばして、じっと自分の体を見下ろして鼻先で笑った。 「甲斐？」 　工藤がどういうつもりでそう答えたのか分からず、串崎は問い返すと、工藤は天井を軽く見上げる。 「一回も二回も一緒だろう。それなら構わない。だいたいアンタが作った体だろう。味見するくらい構わないんじゃねえか」 　味の良し悪しは保証しないけどなと続けた工藤の体を、串崎は思わず手を伸ばして抱き寄せる。 　アタシが作ったのだから味は良いに決まってるでしょと、耳元で返してから、ちょっと困ったような顔をする。 「こう見えて、アタシは調教を頼まれはするけど、商品に手を出したことはないのよ」 「はん。それは、アンタのポリシーか」 　工藤は意外そうな表情を浮かべて、串崎に問いかけるが、串崎は首を横に振った。 「ポリシーだなんて、そんなカッコいいものではないわよ。そうね、いままでは食指が動かなかったっていうのもあるわね」 「へえ。じゃあよ、俺にならその重たい指が動くっていうのか」 　どこか面白がるような上機嫌な口調で首を傾げて、じっと串崎の表情と態度を伺うように見返す。 「そうね。貴方があまりにも……あの人に似ているからかもしれない。甲斐。貴方をあの人が育てたというからかもしれないけれど」 　串崎が告げた理由を聞くと、工藤はちょっとだけ不快感を覚えたかのように眉を寄せ、肩を聳やかせると視線を床へと落とす。 「はん。そりゃあ、色々と複雑だな。なんだ。そういう理由じゃあ、アンタとは、やめとくかな｣ 　情が移ったら大変だしと付け加えて、忘れていた尿意を思い出したのか、話を切り上げると同時に、工藤はひどく言いづらそうな口調で、串崎に排泄の許可を請う。 「……なあ……あのよ……しょんべんさせて、ください」　 「そうだったわね。うふふ可愛く言える様になったわね。甲斐、いいわよ」　 　もしかしたら、今のくだりは工藤の嫉妬だったのかもしれないが、うまく逃げられたなあとか思いながら、串崎は惜しかったとは一瞬思う。 　しかし串崎自身もこころの片隅に浮かんだキモチを、勘違いという名前の鍵で閉じ込めた。