「こんな所に居たのか……。航、早くこちらへ来なさい」 　航の父親だ。 　私を睨み見ると航に低い声を掛けた。 「もうかえるの？」 「お前を探していたんだ、勝手に屋敷をうろつくな。会場に戻るぞ」 「やだ！　かえらないなら、かねひとといる」 　腕にしがみついてきて親の言うことに反抗している光景に、あの時の記憶が蘇った。 　このままでは航が…── 「……航、行きなさい」 「なんでかねひとまで、そういうのっ！　やあーだあーッ！」 　駄々をこねる航にその人が深く溜息を吐くのを耳にした。 　息が、できない。 「その……、すまない、鐘人君。迷惑をかけて……」 　自分に掛けられた言葉に目を見張った。 　恐る恐る見上げると、眉を寄せた困り顔で頭をかいており、目が合うと首を倒して謝るそぶりをした。 　現状を呑み込めない。 　初めて航以外の親族に声をかけられた。名を呼ばれて、謝られるなんて。 　何より、この親は子供を見限らずに居る。 「いえ……」 　泳ぐ目を下に向けて動揺を隠す。 　その人は膝を落として航に話しかけた。 　「あまり迷惑をかけないように」、「お腹はすいていないか」、「帰るまでまだ時間があるから昼寝でもしていなさい」、どれも柔らかな声色で、自分の新しい父親を思わせた。 　優しい人なのだと感じた。 　航はまだ不満そうにして適当に受け流している。 「わかったよう。かねひととねるから、あっちいって」 「全く……。……申し訳ないが、この子を頼めるかい？」 「……はい」 　自分の子に呆れつつ、目を合わせて頼んでくる。此方が返事をすると眉を下げた笑みを向けた。 　雰囲気がよく似ていた。航に、父に。 　襖が閉じられると、腕からはなれて腹に抱きついてきた。顔を上げて満足げに頬を擦り寄せてくる。 　先ほどの私の動揺は気づいてもいない。微かに震えてしまう手でその頭を撫でた。 　怖かった。 　捨てられた時とは違う感覚。 　航に二度と会えなくなる気がした。会えなくなるのは嫌だと思った。 「かねひと〜」 　この子に必要とされている事が何よりも嬉しく感じていた。 　年を重ねるごとに身体の成長だけではない変化を見せた。 　私をさん付けで呼び、見てくる瞳に色を帯びることがあった。もしかしたらと淡い期待を寄せたが、もとより懐いていたので確かめるまではしなかった。 　そんなある日、父が大病を患った。 　親族達は手の平を返すように点々と見舞いに来て心配していた。廊下の隅で、「まだ四十半ばなのに」と憐れむ声を発した直ぐ「遺産はどうなるのかしら」と言った台詞には耳を閉ざした。 　この時私は二十五で教師として働きながら看病していた。 　集まりには行かなくなり、航の顔を見れない年を送った。 「鐘人……、すまない……」 　父がうわ言で謝るようになった。 　何に対してかは理解していた。私にしてきた事だろう。病を患ってからは共に眠ることもしなくなったから。 　気づけば、必要とされると誰でも受け入れる自分がいた。 　二度と断ることは出来なかった。 　それでも、航だけはいつまでも脳裏に浮かんでいた。 　会いたい。