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【蘭と柴藤(放浪)】
◆表紙イラストの二人。
物語が最終章を迎え、最後の一文を書き上げた柴藤 は、達成感から息を吐く。
長く息を吐き、体内の酸素を全て交換するかのように、今度は深く……息を吸う。
柴藤は筆を置き、書き上げたばかりの小説に目を通す。
（子供が主役の、放浪物語。完成まで、もっと時間がかかると思っていたのですが……）
普段の倍以上も早く作品を完成させた柴藤は、小首を傾げながら物語を読む。
苦手分野かと思っていた題材は、予想以上に書き易く……柴藤は久し振りに、楽しみながら筆を執っていた。
――しかし、その理由が分からない。
身近に子供はいないし、柴藤自身も【子供好き】というわけではないからだ。
すると……不意に、襖が開く音が聞こえる。
「遊びに来たぜ」
やって来たのは、蘭 だ。
柴藤は小説から視線を外すことなく、それでいて素っ気無く返答する。
「どちら様でしたっけ」
「なんだ？ 今日はえらく上機嫌だな」
蘭は柴藤のすぐ後ろに座ると、そのまま腕を回してきた。
殴り飛ばしたい気持ちは勿論湧いてきたけれど、今は推敲作業に集中したい。
柴藤はなんの反応も示さずに、口をつぐんだ。
が、柴藤が拒絶してこないことに機嫌を良くしたのか、蘭は話しかける。
「お、完成したのか」
「唾を飛ばさないで下さい」
「飛ばしてないんだけどなぁ……」
黙っていてほしいという意味だと分かっている蘭は、大人しく口を閉ざす。
柴藤と同じように、蘭も目で文字を追う。
――静寂に包まれた室内で、先に口を開いたのは蘭だった。
「なんか、この話……変な感じ、と言うか……んん？」
蘭は眉間に皺を寄せて、文字を追い続ける。
小説を読み終わると、柴藤は蘭の手の甲をつねりながら、口を開いた。
「『変な感じ』とは、どういう意味ですか？」
「いてててっ、痛い、痛いっ」
「はぐらかさないで」
蘭の感想を全く当てにしていない柴藤ではあったが、自身の作品を『変』と言われるのは面白くないのだろう。
手の甲から指を離し、身じろぎながら問い掛ける。
蘭は柴藤を抱き竦めると、不可解そうに眉を寄せたまま、問い掛けに答えた。
「なんか……既視感？ お前さんの書く話は難しくて、いまいちよく分からんが……この話は、凄く分かり易いって言うか……ん～？」
「……既視、感？」
蘭の答えに、柴藤は斜め読みで小説を読み返す。
――そこで、どうしてこの物語が難なく書き上げられたのか……その理由に、気付いた。
（――身近に、いたから……？）
柴藤は、自分を抱き締めている蘭を振り返る。
蘭は依然として不可解そうな表情をしているが、柴藤と目が合うや否や……表情を明るくした。
「どうした？」
自分より大きな恋人を見上げて、柴藤はため息を吐く。
（感謝の言葉は、述べませんよ）
そう心の中で囁いた後、今度は口に出して、蘭へ訊ねる。
「――今日は、どこをほっつき歩いていたんですか？」
放浪癖のある無邪気な青年を見つめる柴藤の瞳は、慈愛に満ち溢れていた。
【蘭と柴藤(放浪)】 了
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