夕食は学食で済ませた。誠への連絡も済ませ、みなみは稔について歩いていた。 稔の住むアパートは学校から徒歩15分くらいのところにあった。 比較的新しいアパートで、1LDKの一室だった。 「入っていいよ」 「……お邪魔します」 廊下を歩くと風呂場への扉があり、通り過ぎるとトイレがあった。 更に進んだ扉を開けるとダイニングキッチンがあった。 この部屋から寝室へと繋がっているようだ。 大学生が一人で住むには広めだと思った。 「オレ、この部屋で寝るからベッド使っていいよ」 「いや、でも、」 七月だから風邪をひくことはないだろうが、家主を差し置いてベッドで寝るなんて図々しい真似はできない。 「オレがソファで寝ます！」 「いいって。どうせ遅くまでパソコンいじってるんだから、逆にこっちにいられるとオレが気にしちゃう」 部屋の中央にあるソファの前のテーブルにはノートパソコンが開いたまま置かれていた。 普段ここでレポート等を作っているのだろう。 「お風呂入れてくるね」 「はい……」 ソファを指さされたので移動してソファに座った。 本棚には難しそうな参考書がずらりと並んでいる。 マンガとか娯楽系のものは見当たらない。きょろきょろしていると稔が戻ってきた。 「ああ、ごめんね、何も面白いものないでしょ」 稔はそう言って苦笑する。 「下着は買ったって言ってたよね。パジャマは、オレの予備でいいかな？大きいかな？」 「十分です、ありがとうございます」 稔は隣に腰かけると、心配そうにみなみを見てきた。 「湯木くん、彼から連絡はあった？」 「はい。長居しないように、って。実家に帰る件は、応援してくれました」 「そっか。それだけ聞くと、悪い人じゃなさそうなんだけどね……」 稔は溜息をついた。悪い人じゃなさそう、と言うけれど、誠は性格が少しひねくれているだけで悪い人間ではない。 みなみのことを愛してくれているし、こうして心配もしてくれる。 北斗や誠がなぜここまで心配するのか、みなみにはよく分からなかった。 「たまにね、君のことは見かけてたから気にはしていたんだ」 「え？オレですか？」 「うん。その、もしかしてこの子が噂の子かな、って。見るたび心配になってて。で、今朝のことがあったから、びっくりして声かけちゃった」 危うく脱水症になりかけた朝の出来事を思い出す。 あの時は稔のおかげで救急車騒ぎにならず、本当に助かった。 「あ、お、お礼、しないと」 「気にしないで」 「でも、誠さんに言われてるんです。優しくしてもらったらお礼をするようにって」 刹那、ぴくん、と稔が反応した。表情を少し強張らせ、こちらの様子を伺うようだった。 「……例えば何をしてくれるの？」 「それは、」 みなみは少し考えてソファから降り、稔の足元にしゃがんだ。 「気持ち良くするんで、ズボン、下げていいですか？」 「……湯木くん、君、洗脳されすぎだよ」 そう言うと、稔はみなみの頭を優しく撫でた。 ズボンを下げる気配はない。誠には、男はみなこうされると喜ぶから、と教えられている。 だからその通りにしようと思っただけだ。 「普通、好きでもない人にこんなこと、しないんだよ」 「え？」 ピー、と音が鳴った。風呂の準備ができたらしい。 稔はわしゃわしゃと乱暴にみなみの頭を撫でて立ち上がった。 寝室へ行き、パジャマを準備して戻ってきた。 「ほら、お風呂行っておいで」 「え、でも、お礼……」 「見返りなんて求めてないよ。気にしないで」 分からない。 誠には、全ての男はそれを望んでいるからと教えられていて、今までだってそうしてきて、拒まれたことは一度だってなかった。 だから、自分のしようとする「お礼」を拒まれたとき、では他にどうすればいいかが全く分からなかった。