経営者が、増江課長の……父親？ 　アダルトグッズの、販売会社。……増江課長の父親、って……？ 「──初耳なんですけどッ！」 「──『増江にとって大切な人』と言っただろう！」 「──それしか言ってないじゃないですか！」 　つまり……俺が、勝手に勘違いしたってことか？ 　井合課長が頑張っていたのは、増江課長が好きだからじゃない。増江課長に──増江家に、恩を売るためだったのだ。 　……なんて。なんて、あくどい人なのだろう……ッ！　幼馴染みだけではなく、家まで巻き込んで恩を売ろうとするなんて……ッ！ 　そうなると俺は、今までいったいなにをしていたのだろうか……。 　勝手に勘違いをして、勝手に怒鳴って嫌な態度を取って……。これではどう見ても、こっちが悪者みたいじゃないか。 　肩を掴まれたまま、井合課長が俺を見上げている。その目は、どこまでも不思議そうだ。 「……くっ！　先日は、すみませんでした……っ！」 「なぜそんな苦渋に満ちた顔をして謝罪する？」 　──腑に落ちないからに決まっているだろ。 　……とは言えないので、俺は黙り込む。井合課長は井合課長で、いつもとは別の意味で落ち着きがない。ソワソワと、妙に視線が泳いでいる。 　そうだ。まだ、もうひとつ……疑問に思っていることがあった。 　井合課長の肩を掴む手に、力を籠める。 「井合課長。……もうひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか？」 「なっ、なんだよ……っ」 　俺の言葉に、井合課長はまたもや顔を赤くした。 　──そんな顔を見て『期待をするな』なんて、無理な話だ。 「──俺は、井合課長が好きです」 　振られるとか、玉砕とか、今後の仕事はどうしようとか……。そんなこと、どうだっていい。 　──目の前に居るこの人へ想いを伝えるのなら、今しかないだろう。 　見開かれた金色の大きな瞳に、俺が映し出されている。たったそれだけのことが、こんなにも落ち着かない。 　いつもは耳障りなくらい煩い井合課長が黙っていると、変な気分だ。状況が状況なだけに、怖い。 　もう一度口を開こうと思った矢先、井合課長がやっと、口を開いた。 「──はっ？　オイ、今はなんの時間だっ？」 「──はいっ？」 　井合課長の瞳が、訝しむように細められる。言葉の意味が分からなくて、俺も同じような表情を浮かべてしまった。 「俺、今……井合課長に告白、しました、よねっ？」 「あぁ、したな。俺様は、されたな」 「普通、返事とか……？」 「『返事』だと？」 　要領を得ないといった顔をして、井合課長は腕を組む。けれど、その表情はいつもの笑顔ではないし、強気なものでもない。 　──ほんのりと、赤いのだ。 「──どうでもいい奴のコーヒーの好みなんて、憶えているわけがないだろう……っ」 　頬は依然赤いまま、ムッとした表情で俺を見上げて、井合課長は付け足す。 「──それでもお前は、利発な企画開発課の職員か？」 　言っていることは、小憎たらしい。……なのに、何故だろう。 　──ウザ可愛くて、仕方ないのは。 　だから、思わず俺は……一言、呟いてしまった。 「──すみません。……今日、早退してもいいですか？」 「──はっ？」 　頼む。 　……少し、考える時間をくれ。 第11案【報連相は大事ですよね？】　了