＜年下の男＞ 　道場で倒れてしまったことを師匠と他の門下生に謝りたかったが、正吉の許可が下りぬうちは家から出ることを禁止された。しかも平八郎も部屋に入ることが許されぬらしく、それを聞いたのは忠義からだった。 　暇さえあると見舞いに訪れ、そして話し相手をしていってくれる。 　忠義は穏やかで誰にでも手を差し伸べる優しい男だ。だから晋のことを放っておけないのだろう。 　八つ当たりをしようが、冷たくしようが態度を変えることはない。 「もうなんともないのに安静にしていろというんだ。自分のことは自分が一番知っているというのに。なぁ、少し手合わせでもどうだ？」 　起き上がると竹刀を掴んで外へと行こうとするが、忠義に腕を掴まれて引き止められる。 「だめだ。正吉さんから無理をさせぬようにと言われているからな」 　もしや見舞いにきているのは正吉に言われたからだろうか。 　それが妙に腹が立ち、つかんでいる手を乱暴に振り払った。 「一人でするからよいッ！」 「駄目だ。輝定様からも言われておるからな」 　御免と言うと晋が払った腕をもう一度つかみ、強い力で引き寄せられ簡単に担がれてしまう。 「離せ」 　暴れる晋を落とさぬように腕を回す忠義に、更に怒りがこみあげてくる。 　だが、そんな晋を無視して忠義は部屋の中へと入っていく。 「俺の邪魔をするのか！」 「あぁ。剣術をするというならな。なぁ、それ以外では駄目だろうか？　話をするとか将棋をするとか。剣術以外なら付き合うから」 　と、晋を布団の上へとおろす。 　胸の苦しみを取るためにしようとしていたことを邪魔する忠義が気に入らない。だが、ふと、あることを思いつく。 　そうだ。心の苦痛から抜け出すには別の苦痛を味わえばいいのではないだろうか、と。 　きっと忠義にそのままお願いしても頼みを聞いてくれないだろう。致し方ないが、あまり気乗りはしない手を打つ。 「剣術以外ならつきあってくれると言っていたな？　ならば、まぐわおう」 　服を脱げと笑みを浮かべれば、一瞬ためらいの表情を見せたが、すぐにわかったと言うと帯を解いて上着を脱ぎ捨てる。 　いつみても惚れ惚れする立派な体格をしている。ほどよくついた筋肉も厚い胸板も自分にはないもので憧れる。 「下も脱げよ」 　袴と下帯を外して一糸まとわぬ姿を晒す忠義に晋は口角をあげる。 「ほぅ、お主。随分と立派なモノを持っておるな」 　図体同様に大きく育ったその箇所を足で踏みつける。 「ぐッ」 　痛みにか声を詰まらせて前かがみになる忠義の肩に足をやり蹴とばし、畳の上に倒れ込む忠義を見下してその髪を鷲掴みする。 　怒り、そして殴ればいい。 　そうすれば自分など簡単に壊れるだろう。だから本気で怒らせないといけない。 　八つ当たりをしても怒らなかった男だが、男としての自尊心を傷つけられた流石に腹も立つだろう。 　晋の期待通りに怒りを露わにした忠義が目をギラつかせて晋のことを組み敷いた。 　待ち望んでいた状況に気分が高揚する。 「さぁ、俺をめちゃくちゃにしろ」 　力を抜いていつ殴られてもいいように目を閉じれば、 「あぁ、そうしてやろう。晋さんの望むとおりに」 　と声を荒げる忠義から受けたものは、望んだ痛みではなく唇に柔らかなものと熱さであった。