「大人しくしてくださいよぉ、平八郎さん」 「なっ、何故」 「青木様が、連れておいでって。さ、行きましょう」 　そのまま中へと連れて行かれる。 「平八郎っ！」 「おや、これは伊藤家の」 　平八郎を見た瞬間、将吾と青木の言葉が重なる。 「将吾、正純さん」 「ようこそ、平八郎さん」 　にぃ、と笑う青木に、ぞくぞくと悪寒が走る。 「大津、こ奴を縛っておけ」 　先ほど平八郎の腕をひねり上げた男は大津といい、将吾と同じ黒羽織を着ていることから同心だとわかる。 　手足を縄で縛られて身動きを封じられる。 「こんなことをして、ただでは済みませぬぞ」 　将吾の言葉に、青木は鼻で笑う。 「自分たちに置かれた立場をお考えなさい、平八郎さん」 　脅しはしたが、今の所、二人に手を出すつもりはないようだ。 「何が目的なのですか？」 「貴殿らは榊を呼ぶための餌だ」 　将吾を捕らえ榊をここに呼び出す。外山は伝言役だ。怪我を負わせたのは、青木が本気だと言うことが伝わるからだろう。 「伊藤家の、貴方まで捕らえることが出来たのは運がいい」 　ニタリ。弓なりに細められた目が、平八郎を見る。 　自分という存在が将吾と榊を不利にさせ、青木を有利にさせてしまった。 　弱い自分を恥じる。あそこで捕まらずに南町奉行所まで行けていたら、囚われた青木を解放し、罪を償わせられたというのに。 　悔しい。剣術をしっかりと学んでおけばよかった。 　怖いからと逃げてばかりで、自分は弱虫で甘えん坊だ。 　思い浮かぶのは後悔ばかりで、拳を強く握りしめ、身体を震わせる。 「平八郎、でぇ丈夫だ」 　その言葉にハッとなる。 　将吾が平八郎を安心させようと笑って見せる。 「将吾」 　いつもは使わない訛りをつかい、まるでそこに正吉がいるようにと。 「何を話している？」 　先ほど、平八郎を捕まえた男が、刀の柄で頭を小突いてくる。 「大津」 　将吾が睨みつけると、両手を上げて怖い怖いと茶化す。 「磯谷、榊を前に、男の証を自分で斬りとれ」 　なんと恐ろしいことを口にするのだろう。平八郎は震えながらも声を張り上げる。 「青木殿、お主はよくもそんなことをっ」 　男の大切な一部を失うということは、精神的にも肉体的にも苦痛を伴うだろう。 「できなければ、解っているだろうな？」 　と青木が平八郎の髪を掴んで引っ張った。 「くっ、あぁぁ……！」 　あまりの痛さに我慢できず声を上げてしまう。その声を聞きながら楽しそうな表情を見せる青木だ。 「平八郎、くそっ」 　平八郎を助けようと、身を捩り、縄から抜け出そうとするが、青木はその身を蹴り飛ばし、大津に押さえつけるように言う。 「こ奴がどうなっても良いのか？」 　平八郎の喉元に刀が押し付けられて将吾が息を飲み、抵抗する気はもう無いと力を抜く。 　その姿を見て喉元に押し付けられていた刀が離れ、将吾の傍に突き飛ばされる。 　足元あたりに崩れるように倒れ込む平八郎に、将吾が大丈夫かと声を掛けてよこす。 　それに頷いてから青木を見上げて懇願する。 「お願いですからやめてください。北と南と分かれていても、町奉行で働く者同士ではありませぬか」 「同士だと？　南と……、榊とは敵だ」 　愉快だとばかりに、青木とその配下が笑う。 　そんなむごいことを平気でしようだなんて、もう、彼らを人とは思えなかった。