あれからどれだけの時がたったのか。 　緊張からかのどが渇き、身体がだるさを覚える。 「大丈夫か、平八郎」 「あぁ、将吾こそ」 　この先を考えると怖い。それが平八郎を苦しめる。 「誰が話してよいと？」 　青木が将吾の頬だけを張る。乾いた音がし、頬が赤く染まっていく。 「将吾っ」　 　どうして、こんなことができるんだ。 「なんだ、その憐れむような目は」 　癪に障ったか、平八郎の髪を掴み、地面の上へと振り払った。 「平八郎っ！　青木様、手を出すのは俺だけにしてください」 　まるで平八郎を守るように前にでると、青木が将吾の頬を再びはたきだす。それも何度もだ。 「や、将吾」 　目頭が熱くなる。自分は何もできない、悔しい。 　その時、 「やめよ！」 　と声がし、男が一人で荒ら屋へと踏み込んできて、皆がそちらへと顔を向けた。 「榊様っ」 　将吾の声に、榊がちらりとこちらを見て、すぐに青木へと目を向けた。 「待っておったぞ、榊ィィィ」 　青木の目がカッと開かれる。その瞬間、黒いものが一気に膨れ上がった。 　それは平八郎がもっとも見たくはなかったもの、そう、青木は幻妖に囚われていたのだ。 　榊に対する嫉妬、そして人質がいる優越感、そんな感情が入り混じっているのだろう。 『ククククッ、ヨクゾ参ッタ』 　何が楽しいのか笑い声をあげはじめた。その異常さに、榊の顔が強張る。 「青木……」 　これから起こることに平八郎は不安で胸が押しつぶされそうだ。将吾も二人をただ眺めている。 『熊田、刀ヲ』 「はっ」 　熊田と呼ばれた大男は外山を担いで出て行ったが、榊よりも先に荒ら屋へと戻ってきていた。 　腰から抜き取った刀を熊田が受け取り、青木が榊の肩を扇で打ち付けてそこへ座れと言う。 　片足を上げた格好で腰をおろし、榊は青木を見上げるような格好となる。 「用があるのは私だろう？　二人を解放してくれ」　 　頼むと頭を下げれば、 『ソウダナ、土下座ヲシ、二人ヲ返シテクダサイト頼メ」 「なっ、そんな、いけませぬ」 　将吾が止めようとするが、大津が刀を鞘ごと抜き、それで頬を殴る。 「口を慎め。裁きの時ぞ」 　とニタニタと口元に笑みを浮かべる。 　何が裁きだ。受けるのは此方ではなく青木たちの方だ。 『ハハハ、ソレハ良イ』 　その言葉に、榊が表情を押し殺しながら地面に腰を下ろし、青木を見上げる。 「どうか二人をお返し願いたい」 　と深々と頭を下げた。 　自分達のために頭を下げる榊の姿に、将吾は低く唸り声を上げながら青木を見上げ、そんな二人を愉快そうに笑いながら見ている。 『アァ、愉快、愉快。ナァ、大津、熊田』 「はい。こんなに愉快なものを見たのは初めてでございます」 　と大津が笑い、熊田も大きな体を揺らしながら笑っていた。 『ソウダ、磯谷』 　青木が扇子を掌に打ち付け、その音で大津と熊田がぴたりと笑い声を止める。この次にくる言葉は止めなければならない。 「やめろ、将吾、駄目だ」 『黙レ。大津、伊藤ノ三男ヲ黙ラセロ』 「はっ」 　大津が傍に立ち、手を振り上げた。乾いた音と共にじわりと頬に痛みを感じた。