それほど遠くない未来に、悲しげな獣の慟哭が聞こえる。 数日前から、何度となく視えたビジョン。 金の鎖に縛られた狼が、炎を纏う剣士に首を落とされる…… 未来を示す予知は、いつも抽象的だ。 読み解けなければ、その未来が現実になるまで、何の事か分からない。 いつもは取るに足らない未来ばかりで、放って置いても何の問題も無いが―― 今回の予知は嫌な感じがする。 首を切り落とすビジョンは、必ずしも死に直結している訳ではない。 喧嘩や詐欺など、相手を傷付ける事柄ならば、何でも考えられる。 けれど今回のビジョンには、異様に血の臭いが付きまとう。 早く止めなければ、きっと誰かが怪我をする。 いや、下手をすれば、死人が出るかも知れない。 早く何とかしなければと、気ばかりが焦るけれど、何をどうすれば良いか―― 深く考え込んでいると、また新しい未来が視えた。 学校にいるハンマーを持つ男と、狼と血の繋がりを持つ巨大な蛇―― 　　☆　　★　　☆ 　 聖ヴァルが運動部に力を入れているというのは、本当らしい。 なにせ学校の敷地内に、剣道や柔道などの部室が付属した、専用の道場があるのだ。 それも、剣道部と柔道部が一緒に練習できるほど、十分に大きい。 志郎は感心を通り越して、少し呆れてしまった。 「すんげぇなぁ……」 「初めて見る人は、みんなそう言います」 剣治も最初はそう思ったのだろうか？ 少し苦笑する剣治について、志郎も道場の入口をくぐった。 「あ！　神代先生！」 「神代先生！」 剣治が入口をくぐっただけで、練習をしていた生徒達が我先と集まってくる。 剣治はとても生徒達に慕われているようで…… 志郎は嬉しいような、蹴散らしたいような……初めてのモヤモヤする気持ちを味わった。 「みんな、優勝おめでとう。良く頑張ったね。……昨日は、応援できなくて、ごめん」 剣治が本当に申し訳なさそうに頭を下げる。 けれど生徒達はみんなにっこりと笑って、一様に首を振っていた。 そして部長らしい男が、代表して志郎に向き直り、軽く頭を下げる。 「初めまして。北王陣学園剣道部の神野のお兄さんですよね？　新部長の近藤です」 「どうも。――世流の知り合いなのか？」 近藤と名乗った生徒がおおらかに笑う。 「俺はまだ、直接顔を合わせた事はありませんが、後輩達が世話になったそうです。神野さんの弟と、その友達の荒神に」 改めて志郎を見た他の生徒達も、揃って頷く。 「先生が倒れて、少し心細くなった時、荒神と神野が励ましてくれたんです」 「荒神が『先生に胸を張って報告できるように、頑張れ』って」 「全力で正々堂々と戦いたいからって」 「ぷっ……！」 目をキラっキラさせて励ます徹の姿が目に浮かび、思わず志郎は吹き出した。 きっとその後ろで、呆れた顔の世流はため息をついていただろう。 そして単純バカだけど愛しい徹に、自分で苦笑するに違いない。 そんな二人の姿が視えるようだ。 その時…… 「あの二人、仲良いですよねぇ」 不意に、一人の生徒が呟いた。 その生徒の言葉に、他の生徒も同意する。 「ホントに、あの二人の間だけ、他と空気が違うと言うか……」 おや？ 世流と徹の関係が気付かれているのかと、少しハラハラした志郎が、耳を傾けていると…… 「なんか、仲の良い『兄弟』みたい、な……？」 「いや、むしろ……『親子』？　みたいな？」 あの二人が兄弟？ それはまだ分かる。 分かるが…… 世流と徹が――親子？ その瞬間、志郎の頭の中に、世流の事を「パパ～」と呼ぶ『園児服を着た徹』の姿が―― 「ぶはっ！！」 盛大に吹き出した志郎が、神聖な道場にいる事も忘れ、腹を抱えて声の限りに大笑いした。 二人に会った事が無いらしい剣治は、一人取り残されて茫然としている。 「え、えぇと……それで、その二人に言われた通り、全力の良い試合はできましたか？」 一つ咳をした剣治が、話を試合の方へ持っていく。 するとたむろしていた生徒達の中で、部長も含めた五人が「はい！」と返事をした。 おそらく試合に出場したメンバーだろう。 「ですが、副将の神野と、中堅の荒神に負けてしまって……」 「近藤部長が主将戦に勝ってくれなければ、次に勝ち進めませんでした」 そう言って二人はため息をついた。 この二人が、試合で世流と徹に当たったようだ。 「他の試合でも負け越した訳ではないだろう？　次は勝てるように、しっかり練習しよう」 励ます剣治に、少し落ち込んでいた二人の生徒は、しっかりとした声で返事をする。 ここでつまずかず、ちゃんと気持ちを切り替えられたようだから、この二人は強くなるだろう。 それよりも、志郎は部長の事が気になる。 「近藤だっけ？　結構強いようだな」 「いえ、まだまだです。俺の夢は、剣道で世界一になる事ですから」 志郎が軽く口笛を吹く。 「カッケー事、言うじゃねぇの」 自信たっぷりに胸を張った近藤は、誇らしげな顔でにっこりと笑った。 「男たる者、武を極め、高みを求めるのは当然です。俺は、もっとたくさんの強者と戦い、自分の力を伸ばしたいんです」 「お、気ぃ合うじゃねぇか。やっぱ、男なら強くなりてぇよな」 近藤が「はい」と頷き、志郎は感心して頷き返す。 それを見ていた剣治は、急に眉根を寄せ、志郎から顔を背けた。 「……僕だって、右腕さえ動けば――」 剣治がこっそりと呟く。 「ん？　剣治、何か言ったか？」 「いえっ、別に……」 慌てて口元を隠した剣治が、うつむいて頬を赤く染める。 志郎は小さくクスクスと笑った。 「あの、神野さん。神野さんの弟に伝えてください。――いつか機会があれば、友人の荒神共々、試合をしたい、と」 「おう。世流と徹も喜ぶと思うぜ」 少しだけ練習を見学して、志郎と剣治は道場を後にした。 バイクを停めた駐車場に戻り、志郎は軽く剣治の頭を撫でる。 「志郎さん？」 「心配すんな。俺が必ず、お前の腕を動くようにしてやる。だから……そんな落ち込むな」 ハッと目を見開いた剣治が、志郎を見上げる。 「気付いて……いたんですか？」 「まぁな。生徒達の前じゃ、気ぃ張ってたんだろうけど……俺の前では、無理すんなよ」 それだけ言って、志郎はバイクにまたがり、照れくさそうに深くヘルメットを被った。 嬉しそうに微笑んだ剣治は、ヘルメットを被って後ろにまたがり、志郎の背中に寄り添う。 「……ありがとう、ございます」 志郎が小さく「おう」と返した声は、剣治に届いただろうか？ 　　☆　　★　　☆ 　 『見せたい場所がある』 そう言った志郎は少しバイクを走らせ、銀杏並木の見事な通りに入った。 都心から離れたその道は、日曜でも人通りが少なく、閑散としている。 少しして、丘の上に建つ小さな神社の前で、志郎はバイクを停めた。 「神社……ですか？」 少し意外そうな顔をする剣治に、志郎はニヤッとい、短い石段を登って行く。 「こっちだ、こっち」 剣治を手招いた志郎は、古い鳥居をくぐり、拝殿には目もくれず通り過ぎた。 「雨が降りそうだから、急ぐぞ」 「ここに、一体何があるんですか？」 小さな拝殿を囲む、名前も知らない木々が黄色い葉を茂らせ、少し薄暗い。 普段は誰も入らないのだろう、道無き道を進む志郎が、不意に立ち止まった。 「剣治、目ぇ閉じて」 「え？　はい……分かりました」 素直に目を閉じた剣治の手を引き、志郎はゆっくりとした歩みで優しく導く。 「ここだ。もう目ぇ開けても良いぞ？」 恐る恐る目を開けた剣治は、眼下に広がる光景に、思わず感嘆の声を上げた。 「凄く、綺麗だ……」 神社の裏手は崖になっていて、剣治達の住む町が一望できる。 建物の合間に色付く黄色や赤の木々が、見慣れた町をいっそう輝かせているようだ。 「天気が良ければ、もっと綺麗なんだけどな。……俺の秘密の場所なんだ」 「そうなんですか？　晴れた日も来てみたいです」 うっとりと景色を眺める剣治に、志郎は大満足して微笑んだ。 どうやら、少し沈んでいた剣治の気持ちは、だいぶ軽くなったらしい。 連れて来て良かった。 しかし、穏やかな時は、わりとすぐに終わりを告げてしまう。 「げっ、もう降ってきやがった……！」 ポツリポツリと落ちる雫が、一瞬後に激しい豪雨となった。 とっさに剣治の左手を握った志郎は、急いで近くの樹の下に引っ張り込む。 枝振りの見事な大木は、完全とまではいかないが、十分に雨を防いでくれる。 志郎は軽く息を吐いた。 「たく、もう少し待ってくれたら良いのによぅ」 急な雨に文句を言った志郎が、犬が濡れた毛皮から水滴を飛ばすように、ブルルッと頭を振った。 「うわっ！　ちょっと、志郎さ……あ……」 飛んでくる水に、注意しようとした剣治は、そのまま呆然と言葉を失う。 志郎の長い髪が、首の動きに合わせてふわりと舞い、肩で踊り―― 飛ばされた水滴が、キラキラと志郎を彩る。 それは一枚の絵画のように幻想的で…… それでいて、彫刻のような迫力と存在感があり、志郎の魅力を十二分に引き立てている。 （綺麗だ……） ぼんやりとそう思った剣治の胸が、乙女のように高鳴っていた。 「ん？　あ、悪い。掛かったか？」 やっと剣治に気付いた志郎が、慌てて謝ったが―― 「――剣治？」 「へあっ！？　あ、えっ、ご、ごめん……何？」 ぼ～っとしていた剣治が、急に顔を真っ赤にして、おどおどと視線を泳がす。 志郎はクスリと笑った。 「俺に見惚れてたのか？　『水もしたたる良い男』ってヤツ？」 不敵に微笑んだ志郎が、片手で前髪をサラリと撫で上げる。 その瞬間、剣治はハッと息を飲んだ。 志郎が軽く吐息を漏らし、すぐに「プッ……」と吹き出す。 今の仕草は、よく優人がしている物なのだが―― 「なんてな！　親父のマネしてみたけど、やっぱ俺には無理！　こっぱずかしいわ！」 志郎は恥ずかしくなって、クスクスと笑う。 その時―― 「……本当に……綺麗です……」 ポツリと零れた呟きに、志郎はハッとして剣治を振り返る。 心ここにあらず、と言うようなうっとりとした目で、剣治は真っ直ぐに志郎を見詰めていた。 志郎の鼓動が、ドクンと跳ねる。 ――今とても、剣治にキスしたい。 二人の視線が絡み合い、そっと目を細めた志郎は、優しく剣治の頬に触れ軽く顎を持ち上げる。 まだどこかうっとりとしたまま、剣治は吐息を漏らすように軽く口を開いた。 うっすらと濡れた剣治の唇に、志郎はゆっくりと唇を寄せる。 もう少しで、二人の唇が触れ合う。 志郎は目を閉じた。 （やっぱり、ダメだ！） 唇が触れる手前で奥歯を噛み締めた志郎は、そのまま剣治の顔を通り過ぎ、彼の肩に額を押し付ける。 「え……？」 剣治の口から、戸惑いの声が漏れた。 それに気付かないフリをしながら、志郎は自嘲ぎみに薄く笑う。 「……悪い。気持ち悪かったよな？」 「あ……いえ……」 やっと我に返った剣治が、恥ずかしそうにモゴモゴと呟いた。 胸が詰まる。 思わず涙が出そうになった志郎は、唇をギリリと噛み締め、すがるように剣治の服を握った。 「志郎、さん……？　……大丈夫ですか？」 「……もう少し………もう少しだけ……このままで、いさせてくれ」 「……はい」 剣治は何も聞かず、ただ静かに頷いて、そっと志郎の背中を撫でてくれた。 静かに目を閉じた志郎は、軽く息を吐いた。 やはり、剣治が好きだ。 愛しさが溢れそうで、胸が苦しい。 叶うのなら、このまま押し倒して、いつまでも愛し合いたい。 けど――そんな事は、決して許されない。 許されるはずがない。 転生した今でも、チュールの腕を食い千切った感覚が残っている。 口内に広がった血の味を、忘れる事ができない。 いや、むしろ剣治と出会ってから、さらに生々しく思い起こされる。 犯した罪を突き付けるように、苛むように―― 剣士の誇りである腕を食い千切った罪を、どうして許せる？ いいや、許されるはずがない。 これはきっと罰なのだ。 「あ……雨、上がりましたね」 「ん……」 もう少しの間、剣治と離れ難かった志郎は、その肩に軽く額を擦り付ける。 しかし、すぐにハッとした志郎は、素早く顔を上げ、辺りを見回す。 （この神力は、あの時の――！） 志郎はとっさに剣治を抱き締め、彼に害が及(ｵﾖ)ばないよう、自分の神力で包み込む。 それでも、今までより強い神力が、志郎の肌に纏(ﾏﾄ)わり付いて来る。 近くにいるのだろうか？ （どこだ――？　どこにいる！） 志郎は神力を放つ相手の姿を探して、必死に首を巡らせた。 しかし―― 「……グッ、ウウゥッ……！」 「剣治！？」 傍らで聞こえた呻きに振り返ると、左手で頭を鷲掴みにした剣治が、苦痛に顔をしかめていた。 「大丈夫か！？　剣治、しっかりしろ！」 「あぁ……頭、が……グアアッ……！！」 ほとんど悲鳴のような呻き声を上げ、剣治の膝が崩れ落ちる。 「剣治！」 手を伸ばそうとした志郎は、ハッと息を呑んだ。 剣治の髪が、一瞬、燃えるような赤に変わる。 その赤い髪は、志郎の前世の記憶と同じ―― 「チュール……？」 すぐ黒に戻った剣治の髪は、また火の赤になり、明滅するように何度も色を変化させた。 「うあ……あぁ……！」 チュールの神力が解き放たれようとしているのか、周辺の木々がザワザワと枝葉を揺する。 頭を振り乱し、叫んで悶え苦しむさまは、まるで前世の神力が剣治を呑み込もうとしているようだった。 『志郎さん……』 志郎の脳裏に、剣治の微笑む顔が浮かぶ。 前世の記憶を持たない剣治は、戦神だったチュールでは無い。 生まれ変わった今、もう前世とは何の関係も無いのに―― なぜ剣治が、前世に蝕まれなければならないのだ！ 志郎は唇を噛み締める。 「剣治！」 剣治の右手を強く握った志郎は、その手を額に付け、フェンリルの神力を注ぎ込む。 昨日、医務室で眠る剣治を、何者かの神力から守ったように。 今もまた、剣治が剣治のままでいられるように―― 「ク……ウゥ……し……ろぅ……さん……」 「しっかりしろ、剣治」 力強く励ます志郎に、剣治は荒い呼吸を繰り返しながら、弱々しく見上げる。 その瞳は焦点が合わず、ゆらゆらと揺れ惑いながら、すがるように志郎を向いていた。 「タス……ケテ……」 「剣治……大丈夫……大丈夫だ、剣治。俺が……俺が必ず守ってやる」 静かに目を閉じた志郎は、左手で剣治の手を握ったまま、右手で剣治の頭を支え額を合わせる。 そして直接、剣治の中に神力を流し込んだ。 「クッ……グゥゥ……」 力の本流が頭の中で渦巻き、目が回るのだろう。 剣治が苦しそうに目を閉じ、志郎はより強く手を握り締める。 その内、剣治の中から迸(ﾎﾄﾊﾞｼ)る神力が収まり初め、剣治の呼吸も穏やかになってきた。 頭の中で渦巻くような感覚が消えていき、剣治はゆっくりと目を開ける。 「今のは……？」 何も分からない。 まだ目をぼんやりさせる剣治が、夢から覚めたように呆然と呟く。 けれど志郎は、それに応える余裕もなく、ふらりと剣治の肩に頭を落とした。 「っ！　しっ……志郎さん……！？」 とっさに息を呑んだ剣治が、左手で志郎の肩を揺する。 志郎は「うっ」と呻き声を漏らした。 「剣治……」 「志郎さん！　大丈夫ですか？　しっかりしてください」 焦った声を出す剣治に、志郎は弱々しく声を漏らして笑う。 「大丈夫だって……柄にもなく、パニクったかな？　少し……貧血、起こした……だけ……だから……少し……やす……ませ……」 最後まで言いきる前に志郎は意識を失い、剣治の横に倒れた。 「志郎さん！」 青い顔をした志郎の耳に、剣治の声が遠く聞こえた気がする。 　　☆ 　　★ 　　☆