一陣の風が吹き、この公園を象徴するような大銀杏が、さらさらと黄色い葉を揺らす。 志郎は腕時計を見た。 そろそろ、父の優人が来るはずだ。 父にどう相談しよう？ 剣治に薦めたのは志郎だが、やっぱり、父に治せるのだろうか？ ここまで連れて来ておきながら、剣治を失望させてしまったらどうしよう…… 不安を振り払うように、志郎は頭を振った。 余計な事を考えるな。 志郎が心配していては、当の剣治まで不安にさせてしまう。 志郎は元気付けるように剣治の左手を握り、優人が来るのを待っていた。 それから待つ事、数分後―― 公園の入口に来た優人が、志郎の姿を見付けて軽く手を振る。 志郎も少し手を上げて返した。 「先に、少し親父と話してくっから。もうちょい待ってろな」 剣治にそう言いおいて、志郎は先に優人の所へ駆け寄る。 剣治が覚えていない前世の事を、まずは優人に話しておきたい。 『見付けた……』 志郎の背中を見送っていた剣治は、不意にハッと息を呑んだ。 なぜか異様に胸がドキドキとして、次第に呼吸が苦しくなり、意識が遠くなって行く。 「し……ろ……」 急にビクッと反応した志郎は、とっさに剣治を振り返った。 それと同時に、熱い炎のような神力が爆発し、剣治を中心に激しく渦巻く。 「剣治！」 志郎が呼び掛けても、返事は返って来ない。 とっさに駆け寄ろうとすると、どこからか飛んで来た二本の鎖が、志郎と優人を拘束する。 鎖が一連に繋がったとたん、とんでもない重みに優人の体が沈む。 鍛えている志郎さえ、その重圧に膝をつく。 「この鎖は……まさか、ドミロ！？」 志郎を拘束する鎖から、かつてフェンリルが引きちぎった鎖、ドミロと同じ神気を感じた。 おそらく優人を拘束する鎖も、前世でフェンリルが最初に引きちぎった鎖、レージングだろう。 「剣治！」 志郎は渦巻く神力の中心を振り仰ぐ。 半分閉じた瞳は光を失い、彼の黒い髪が赤く変わっている。 どこかぼんやりとしていて、剣治の意識はどこにも感じられない。 「剣治！　しっかりしろ、剣治！」 志郎が叫んでいると、不意にどこからか、蔑(ｻｹﾞｽ)むような下卑た笑い声が響き渡った。 『ついに見付けたぞ。憎きロキの転生と、我ら小人族をコケにした魔狼！』 志郎と優人は声の主を探して、鋭い視線を巡らせるが、その姿はどこにも見えない。 おそらくどこかに隠れているのだろうが…… 志郎はギリリと奥歯を噛み締める。 「姿を現せ、卑怯者！」 「アースガルドで最も硬い鎖まで使って、僕達を拘束しておきながら、自分は高見の見物か？　小人族のブロック！」 姿の見えない敵は、悔しそうな呻き声を漏らす。 名前は『ブロック』で間違いないらしい。 「どうした、ブロック？　悔しいなら、出て来たらどうだい？」 優人が挑発する。 拘束されて動けないのに、よくもそんな余裕があると、志郎は我が父ながら感心してしまった。 『黙れ、黙れ！　この減らず口が！』 ブロックの声が息巻き、地団駄(ｼﾞﾀﾞﾝﾀﾞ)を踏む気配はするが、姿を見せる様子は無い。 『この時のために、前々からずっと準備を進めて来たのだ。お前の企みには、乗らんぞ！』 「剣治に悪夢を見せていたのも貴様か！」 志郎はどことも分からない虚空を睨む。 『そうよ。お前に制裁を与えるために、あのお方が力を貸してくださった！』 この声の主ブロックが、剣治に悪夢を見せ、ずっと剣治を苦しめていた。 『あのお方の力で、この男に前世の恨みと恐怖を思い出させてやったのだ！』 コイツのせいで、剣治は―― 怒りで腸(ﾊﾗﾜﾀ)が煮え繰り返り、志郎は獣のような唸り声を発して、自分の体を拘束する鎖をガチャガチャと震わせる。 「貴様だけは許さねぇ」 『ほざけ！　お前が前世で犯した罪、その身で思い知るが良い！』 ブロックの叫びと共に、剣治の周りで渦巻いていた神力が、さらに力を増していく。 志郎は顔色を変えた。 前世の事を覚えていなかった剣治が、急に神力を操れるはずがない。 おそらくブロックに操られて、無理やり力を引き出されているのだろう。 このままでは、剣治の身が危ない。 「やめろ！！　――剣治を巻き込むな！」 『もう遅い！』 剣治が左手を軽く前に突き出す。 「ツルギヨ……」 剣治が小さく呟くと、前に伸ばした左手の中に抜き身の剣が出現した。 柄(ﾂｶ)をしっかりと握った剣治が、風で切れ味を確かめるように剣を一振りし、左手一本で構える。 「……テキ……ヲ……キル……」 感情の表れない剣治の言葉に、志郎はハッと息を呑んだ。 このままでは、父の優人まで―― 「やめろっ！！　俺が憎いなら、俺を殺せ！」 「志郎！」 聞き咎めようとする優人を振り返り、志郎は静かに首を振る。 「父上は手を出さないでくれ。――前世の事とは言え、俺は恨まれても仕方のない事をした」 前に向き直った志郎は、真っ直ぐに剣治を――チュールを見詰めた。 「俺を殺して気が済むのなら、俺はお前に殺されても構わない。けど――」 一度言葉を切った志郎は、強い意識を持って剣治を睨み付け、はっきりと言い放つ。 「けど！　俺を殺すなら、お前の意志で殺せ！」 剣の切っ先がわずかに揺れた。 「……オレ、ノ……イシ……？」 「そうだ。操られてるお前なんか……チュールでも、剣治でもない！」 剣治の瞳が揺れる。 「俺の知ってる剣治は、どんな事があっても、自分の足で立てる男だ。自分を見失うな！　正気に戻ってくれ、剣治！」 「し……ろ……」 剣治の声が震える。 操りの効果が弱まってきたのか、構えていた剣先も、少しずつ下がっていく。 しかしブロックの声が、それを許さない。 『何をしてるんだ！　早くロキと魔狼を切れ！』 力の抜けかけていた剣治の手が、カチャリと剣を握り直す。 「剣治！」 もう志郎の声が聞こえないのか、剣治は罪人の首を切り落とす断罪者のように、ゆっくりと歩き出した。 志郎の前で止まった剣治が、感情の見えない顔で志郎を見下ろす。 「剣治……」 経緯は気に入らないが、チュールに断罪されるのなら―― 最後まで守ってやれなかった事を、心の中で剣治に謝りつつ、志郎は静かに目を閉じた。 断罪の剣が、静かに振り上げられる。 優人は息を呑んだ。 「ダメ……だ……」 絞り出すような声が、剣治の口から漏れた。 ハッと志郎が顔を上げると、無表情だった剣治の顔が苦しげに歪み、掲げられた剣がガチャガチャと震えている。 「剣治……？」 志郎の静かな呟きに、剣治の瞳が揺れた。 「フェンリルは……志郎は傷付けさせない！」 剣治が叫んだその時―― 剣治の右腕が弾かれたように動き、剣を握る左手を捕まえた。 今までずっと動かなかった剣治の右手が、志郎を切ろうとする左手を押さえ付け、ブルブルと震える。 『何をしてるんだ！　早くそいつらを切れ。――魔狼に喰われた、右腕の恨みを晴らせ！！』 「恨んでなんかいない！！」 剣治が絶叫した。 「チュールは、フェンリルを恨んでなんかいない！　チュールはずっと……仕方なかったとは言え、フェンリルを裏切った事を悲しんでいた」 思わず息を呑んだ志郎は、自分の耳を疑い、剣治を凝視する。 チュールは、フェンリルを恨んでいなかった。 その言葉だけで、罪の意識が消える訳ではないが、志郎の心は安らいだ。 もう……思い残す事は何も無い。 『世迷い言を言うな！　いいから早く切れ！』 ブロックの命令と同時に、剣治に向けられる神力が急に強くなった。 剣治が苦痛に呻く。 「剣治！」 神力に抵抗しきれないのか、剣治の腕が、ゆっくりと剣を持ち上げる。 けれど、一線に踏みとどまる剣治の意志が、剣を振り下ろさせない。 まだちゃんと覚醒していない、ただの人間である剣治が、神力に抵抗するのは凄まじい苦しみだろうに。 このままでは、剣治の心が壊れてしまうのでは―― 「やめろ、剣治っ！　もういい！　俺を切れ！」 「嫌だ！」 剣治の右手が、無理やり剣を逆手に握らせる。 「剣治……何を……」 驚愕で固まる志郎に、剣治がうっすらと微笑む。 「ごめん、志郎……けど、志郎を傷付けるくらいなら、僕は――！」 剣治がフラフラと後ろに下がり、志郎から離れる。 志郎から反れた剣の切っ先は、剣治の首を狙う。 目を見開く志郎が、声の限りに悲鳴を上げた。 「やめろぉぉぉおおおおっっっ！！」 爆発的に放出された志郎の神力が、神の鎖を引きちぎる。 けれど、剣治の首を貫こうとする切っ先を止められない。 「ごめんね、志郎……」 ――手が届かない。 「剣治ぃいいっっっ！」 その時。 高速で飛ぶ何かが、絶叫する志郎の手を追い越す。 そして切っ先が喉に触れる寸前、剣治の手から剣を弾き飛ばした。 突然、何があったのか分からない剣治は、呆然として動かない。 志郎は全力で剣治の頬を殴った。 まともに拳を受けた剣治は、反動で体が浮き上がり、なすすべもなく倒れ落ちる。 「兄さん！」 「志郎！」 丁度そこに、世流と徹が駆け付けた。 先ほど飛んで来て、剣治の剣を弾き飛ばしたのは、徹の持つ武器、ミョルニルハンマーだったらしい。 けれど、今はそんな事、どうでも良い！ 志郎は容赦なく剣治の襟元を掴み、その上体を引き起こした。 「この馬鹿野郎！　なんでお前は、自分を傷付けようとするんだ」 「志郎……」 悔しそうに唇を噛んだ志郎は、熱い目元を隠すように剣治の肩に押し当てる。 「俺は――チュールにも、剣治にも、傷付いて欲しくないのに……！」 喉が裂けるような志郎の叫びに、剣治は熱い涙を流した。 「ごめん、志郎……」 志郎を抱き締めようとした剣治の手は、しかし、触れる事もできずに震えた。 「クゥ……しろ……逃げ、ウゥッ……！」 「剣治！？」 志郎が顔を上げると、剣治の表情が苦痛に歪み、ギリリッと歯を噛み締めている。 操りの力が、また剣治を支配しようとしているのだろう。 持ち上げられた剣治の左手に、万年筆のように小さな短剣が握られる。 志郎を狙ってブルブル震える左手を、剣治の右手が必死に押さえ込んだ。 苦痛に歪む顔と、その短剣のサイズが、剣治の疲労を表しているようで―― 「……もう、いい」 穏やかな顔をした志郎が、優しく剣治の手を握り、自分の首筋に導く。 「兄さん！」 「志郎！　お前、何やってんだよ！」 志郎の行動を見咎める世流と徹に、一度だけ振り返った。 「悪いな、世流。徹。……止めないでくれ」 そして最後に、志郎は剣治に向き直り、優しくにっこりと笑う。 「俺の命なんか、くれてやる。……だから、もう苦しまないでくれ」 剣治は必死に首を振る。 「やめ、て……いっ、嫌だ……！」 志郎は少し困った顔で笑いながら、それでもゆっくりと剣治の手を引き、短剣を自分の首に持って行く。 刃が皮膚に触れる寸前、志郎は静かに目を閉じた。 剣治が悲鳴を上げる。 「しろおおおおぉぉぉッ！！」 その瞬間、剣治の神力が爆発した。 志郎の手が止まる。 「剣治……？」 志郎が目を開けて見ると、ブロックに操られていた時とは比べ物にならない力が放出され、剣治の髪を逆立てた。 その姿はまさしく―― 「チュール……」 不意に、あれほど渦巻いていた神力が収まった。 ハッと気付いた志郎が、剣治の手を放し、自分の首筋に触れる。 皮膚が少し切れて、血はにじんでいるが、大事にはいたらない。 剣治の手に握られていた短剣も、いつの間にか消えていた。 チュールが――剣治がにっこりと微笑む。 志郎は信じられない思いで、剣治を見詰めた。 「心配をかけて、ごめん。志郎……」 剣治が志郎の首筋に顔を寄せ、傷口をペロペロと優しく舐める。 これは夢か幻だろうか？ しかし、少しピリピリと痛む傷が、これは現実だと告げている。 「僕はまた、フェンリルを……志郎を傷付けてしまったね……」 剣治が傷に触れながら、悲しげに目を細める。 間違いない。 「剣治……まさか、チュールの記憶が……」 戸惑いつつ問いかける志郎に、剣治は穏やかな微笑みを浮かべ、静かに頷く。 「僕は、もう二度と志郎を傷付けない。だから」 剣治の手が志郎の首筋に触れる。 「もう……自分から傷付くのは、やめてくれ……」 「剣治……」 おそるおそる剣治の頬に触れた志郎は、しっかりとその体を抱き締めた。 剣治も力強く、志郎を抱き返す。 その後ろで、優人が「アツッ……」と声を漏らし、世流と徹から「静かに！」と注意されていても、今の志郎には関係無い。 やっと、剣治を取り戻せたのだから。 剣治が無事ならば、それで良い。 しかし、喜んでばかりもいられなかった。 「ッ！　伏せろ！」 急にハッとした志郎が、とっさに剣治を突飛ばす。 同時に、絹糸のように細い鎖が飛んで来た。 見た目は柔らかそうな鎖が、生き物のように志郎の体を走り、瞬く間に全身を拘束して行く。 「ぎゃああああぁぁぁぁぁ！！」 志郎は絶叫した。 突然の事に、全員が息を呑む。 「うっ、ぐ……がぁ、あぁ……」 志郎は苦痛に目を見開き、閉じる事を忘れた口が声にならない呻きを漏らす。 「志郎！？」 「来るな……！　うっ、ぐぅう………」 絞り出すような上擦った声で、志郎は剣治を拒む。 すると同時に、志郎の頭に白い尖った耳が浮かび上がった。 魔法の鎖グレイプニルの魔力に反応した、フェンリルの神力が、幻となって顕現したのだ。 その神力が無ければ、すぐにでも志郎は命を落としていただろう。 しかし、いくら神力を持っていようと、志郎はただの人間だ。 それは優人をはじめ、他の誰でも同じ事。 うかつに手を出せば、命に関わる。 それ以上に、鎖から放出する魔力が、他者が近付く事を拒む。 しかしこの拘束が長引けば、志郎はいずれ―― 「くぅっ……！」 志郎の膝が崩れ落ち、獣のような四つん這いになって、やっと体を支える。 その四肢が小刻みに震え、頭上に現れていた耳も、消えてしまった。 「志郎！」 悲痛な声を上げた剣治が、とっさに志郎の側に駆け寄り、その体に絡み付く鎖を掴む。 妨害を拒む魔力がその手を赤く焼き、剣治は痛みに顔を歪めた。 「やめ……ろ……手……放せ……！」 「んく……い、嫌だっ！　絶対……助け、る……から……」 鎖を掴む剣治の手から煙が出始め、肉の焦げるような臭いが、志郎の鼻にまとわりつく。 それでも剣治は絶対に手を放さず、なんとかして鎖を外そうと、必死に引っ張った。 「くぅ、うぅ……んうっ……！」 「剣治……！」 志郎は朦朧(ﾓｳﾛｳ)とし始めた意識の中、ゆっくりと肘を曲げ、頭を低くする。 そして渾身の力を振り絞り、肩で剣治を突飛ばす。 「うわっ！」 操りの魔法から解放されたばかりで、疲労しきっていた剣治は、突然の事になすすべもなく鎖から手を放してしまう。 剣治が尻餅をつくのと同時に、体中の力を使い果たした志郎も、突飛ばした体勢のまま倒れた。 もう、目を開けている気力も無い。 「志郎！」 「兄さん！」 優人と世流が声を上げ、ブロックは甲高い声音で笑った。 『これでもう、魔狼を恐れる事はない！　やはり、我ら小人の作る物は最高なのだ！』 ブロックの高笑いが、暗い空に響き渡る。 優人はブリージングの鎖から逃れようともがき、徹が引きちぎろうとするが、鎖はびくともしない。 「クソォ……」 優人はうなだれた。 真っ暗に曇った空で、雷がゴロゴロと唸る。 不意に優人はハッと顔を上げた。 「この神力は、まさか――っ！」 ゴロゴロゴロ、ピッシャアアアアァァァン！！ 突然、天上から飛来した雷が、横たわる志郎の上に落ちた。 「シロオオオォォォ！」 剣治が悲鳴を上げる。 　　☆ 　　★ 　　☆