「ホントに助かったわー、ありがとう」 佐野部長が上機嫌で、ハンドルを握る。 いや、オレこの人が上機嫌じゃないとこって、今日の現場で初めて見たんだけどね。 普段にこにこしてる人の真顔って、怖いね。 「お役に立ててよかったです」 「ホントならせめて最寄り駅まで送ってあげたいんだけど、この後まだ詰まってるのよ、ごめんね」 「直帰できるうえに、沿線まで送ってもらえるんで、ありがたいです」 「そう？　もっと要求してくれてもいいのに……控えめなのね」 「そんなことないと思いますけど」 支給されたおにぎりが今日の昼食。 人目につかないとこで口に押し込むような食べ方して、イベントの進行を手伝った。 片付けまで済ませて、あっという間に夕方。 会社に行っても、多分、仕事にならないよねっていう時間。 でも、帰るには早いと思うんだけど、佐野部長が慣れない仕事頑張ったからって、直帰にしてくれた。 だからまだ帰宅ラッシュには早くて車はゆるゆると進んでる。 「ねえ、北島くんてさ、いつまで井上さん預かりなの？」 「はい？」 「自分で自分の仕事管理、そろそろできるんじゃない？」 ミラーを見るついで、というように、ちらりと佐野部長がオレを見る。 そういや、そろそろ入社三カ月。 普通の企業だって試用期間が終わる時期だ。 「そう、ですね」 「続かなさそう？」 「いえ。楽しいです」 「じゃあ、そろそろ独り立ちかな？」 「……自分が、何ができるかわかんなくて」 佐野部長のふわふわした口調に、つい、促されてしまった。 「あら、うちの社はそんなこと考えなくていいのよ？　楽しかったらいいの」 「いいんですか？」 「だって、その方がいいじゃない？　北島くんはもっとがつがつしてていいわよ」 ふわふわの佐野部長は、その口調で辛辣なことをいう。 でも、すごく大事なこと言われてる気がした。 「ちょっと、芳根くんを見習ってみてもいいかもね。ああいう毎日お祭ノリも、そろそろ何かやらかしてくれそうで、怖いけど」 「そんなもんですか？」 「芳根くんはもう少し、落ち着いて足元見たほうがいいし、北島くんはもっとがつがつしたほうがいいと思うの」 まあ、ないものねだりになってくるわよねぇ、と、佐野部長は言う。 ないものねだり。 ああ、そうかもしれない。 佐野部長とは、沿線駅で別れた。 ここから家までは、私鉄で数駅。 少し早いけどまっすぐ帰るか……それとも、どっか寄る？ 定期の範囲ではないし、電子カード類も持ってないから、切符買わなきゃな。 車を見送って、駅中に向かったオレは、いきなり腕を引かれて驚いた。 「何？！」 「やっぱ、夏樹だ。ひさしぶりだな」 そこにいたのは、鉄人さん……かつてつきあっていた、山内さんだった。