何か空気を変えるような話題はないものかと思い巡らせていると、俺の横に置かれている零の買い物袋がふと目についた。 「こんなに沢山、何買ったんだ？」 　零の顔がパッと明るくなる。 「服が殆ど。セールで色々安かったから買ったんだ。あと秋物のジャケットとか、ブーツとか」 「まだ七月なのに、早いところはもう秋物の時期か」 「結局暑くて着れないのは分かってるんだけどね。だから買い物なんて、所詮は自己満足なんだよ。俺の場合はストレス発散の手段！」 「ストレスって、やっぱ仕事で？」 　零がソファにもたれ、大袈裟に溜息をついた。 「最近、なかなか稼げなくってさ。若くて可愛い新人がいっぱい入って来たから、俺の常連さんも何人かそっち試しに行っちゃって。新規で六十分とか、そういう細かいのしかないんだよね。昨日なんて何時間もお茶挽いてたんだよ。嫌になるー」 「でも週末近くになったらソッコーで予約入るだろ」 「どうかな。それに、こないだ翔宇くんと響希くんに言われたこと彼氏に言ったら、ビビって客付けてくれなくなっちゃったし」 　項垂れる零を見て、俺は笑った。 「じゃあ俺が休みの日に、零が出勤して暇だったら指名してやるよ」 「ほんとっ？　響希くんが？」 「ああ、がっつり半日くらい使ってやる」 「うわぁー。じゃあ俺もがっつりサービスしないとね」 　零が俺の手を握って、嬉しそうに目を細める。俺にできることと言ったらこの程度だ。零の彼氏をビビらせてしまったことへの罪滅ぼしの気持ちもあった。 「零の源氏名、何だっけ」 「光、って書いてコウだよ」 「分かった、暇だったらいつでも連絡してくれ」 「やったぁ！」 　その時、タイミングを見計らったかのようにポケットの中でスマホが振動した。翔宇に連絡するのをすっかり忘れていたのだ。 　取り出した端末の画面には、案の定翔宇の名前が表示されていた。躊躇いつつ、通話マークをタップする。 「もし、翔……」 〈響希ー。お前なに勝手にあがってんだよ、待ってろって言ったじゃん。終わって部屋戻ったらお前いねえからびっくりしたぞ！〉 　翔宇の不機嫌な声が耳に心地良くて、俺は頬を緩ませた。 「ごめん。今、駅前のファミレスにいるわ」 〈飯食ってんの？　俺も行く〉 「零もいるよ」 〈……ほぉん〉 「なんだよ」 〈別に。俺が汗水垂らして働いてる間に、響希は零と楽しく過ごしてたのかぁと思って〉 「突っ掛かるなよ、飯食ってるだけだ。ていうかまだ飯も来てないけど」 　俺が言ったのと同時に、テーブルの上に和風ステーキの皿が置かれた。 「あ、今来た。ステーキ超美味そう」 〈そういう実況はいいから。あ、ちょっと待って響希……〉 　翔宇の声が遠のいた。 　零が俺の電話が終わるのを待っているらしいことに気付き、先に食うよう手で合図する。 〈……ごめん、もう一本予約たもうた。今度は出張だから、そっち行けそうにないわ〉 「ん。分かった、頑張れよ」 〈俺がいないからって零とヤるなよな。絶対だぞ、分かったか〉 「うるせえな、俺の勝手だろ」 〈おい、ちゃんと約束しろよ〉 「いいから早く行って来い。どうにか延長取ってまた焼き肉奢れよ」 〈響希の馬鹿！〉 「馬鹿って言う奴が馬鹿」 　通話を切ってスマホをしまう俺を、零がステーキを頬張りながらニコニコ笑って見ていた。 「本当に仲良しだよね、響希くんと翔宇くん」 「仲が良いというか……ただの腐れ縁というか」 　俺もフォークを手にしてステーキに取りかかる。さっぱりした和風ソースのかかった肉は見た目以上に柔らかくて、俺は最近のファミレスメニューのクオリティに素直に感心した。 「翔宇くん、来れないんだ？」 「予約入ったってさ」 「人気者なんだね。平日の夕方前に予約入るなんて」 「あいつはウチの店のナンバーワンだよ。悔しいけどな」 「それは響希くんもでしょ。二人とも同じくらいかっこいいじゃん」 　俺はかぶりを振ってそれを否定した。 「俺は翔宇とは全然違う。あいつみたいに社交的じゃないし、明るくもないし愛想もない。仕事もそれほど真剣にやってない。翔宇の客は翔宇の人間性に惹かれてんだ。俺はあいつみたいにはなれないよ」 　零が紙ナフキンで口元を拭い、そのままグラスの水に手を伸ばした。一口、二口と水を飲む零。白い喉が小さく動いている。 　結局グラスの中身を全て飲み干してしまった零が、テーブルに空のグラスを置いて言った。 「それは、確かにナンバーワンだね」 　零の頬は赤みを帯びているようにも見えた。フォークの先でステーキをつつきながら、嬉しそうに唇の端を緩めている。俺は黙って零の行動を見つめていた。 「翔宇くんは、響希くんの中でナンバーワンなんだね」 「……は」 「その気持ち、翔宇くんは知ってるの？」 　冗談で言っている様子ではない。表情は相変わらずにこやかだが、俺を見つめるその大きな目だけは微塵も笑っていなかった。 「翔宇くんのこと、好きでしょ」 　冷房の効いた店内で俺の額から汗が噴き出した。フォークを握りしめたまま、腕には鳥肌が立っている。 　あまりにも突然のことに何も言えないでいると、それを肯定の証と取った零が更に続けた。 「俺も仕事柄、人を観察するの得意だから。三人で初めて会ったあの時、何となく思ったんだ。響希くんの翔宇くんを見る目とか、かける言葉、仕草とか……普通だったら気付かないくらい細かい部分だけど、俺にはバレてたよ」 　俺は固まったままで、初めて零と会ったあの日のことを思い返した。 特別な発言なんてもちろんしてないし、翔宇を意識した行動だって取っていないはずだ。なのにどうして、零にはそれが分かるというのか。いくら人間観察が得意だからって、たった一度会っただけで俺の気持ちが透けてしまうなんてとても信じられなかった。 「それから、さっき俺が翔宇くんとヤッた、って言った時の響希くんの顔が決め手になったかな」 「………」 「翔宇くんはああいう性格だから気付いてないだろうね。だから響希くんが言わない限り、何も進展しないと思うよ」 「大きなお世話だ」 　やっと発した俺の言葉はひどく冷たいものだった。 「俺は今の関係を崩す気はない。翔宇が誰と付き合おうが関係ないし、それならそれでいいと思ってる」 　ステーキを半分以上残して、俺は煙草に火を点けた。この焦りと苛立ちを抑えるためにはどうしても一服する必要があると思ったからだ。 「悲しいね」 　零の意味深な言葉に、眉を顰める。 「何がだ」 「響希くん、本当はそんなこと思ってないはずなのに。そう思わないと心が潰されちゃうから、強引に自分に言い聞かせてるんだ」 「お前に何が分かる」 「分かるよ。俺も同じだから」 「………」 「俺も響希くんと全く同じ。好きな人に素直になれなくて、何かあるたび自分に言い訳して、自己嫌悪とかしょっちゅうだよ。だから響希くんのことが他人事とは思えないんだよなぁ」 「……彼氏とうまくいってないのか？」 「俺の彼氏ってバイセクシャルなんだけど、最近は同じ大学の女の子に夢中になってるらしくて。元々俺は、初恋の女の子に似てるからって理由で告白されたんだけどね」 　息が詰まりそうになった。 「他に好きな子がいるなら、俺はもう別れたいんだけどさ。でも優しくされると、やっぱ俺はこいつが好きなんだなぁって思って、何も言えなくて。都合良く扱われてるってことも知ってるのに、結局いつも別れられないんだよね」 「セックスはしない仲なんだろ。都合良く、ってどういう意味だ？」 　俺が問うと、言いにくそうに視線を泳がせながら零が白状した。 「お金、貸してる」 「えっ」 「家賃とか生活費、遊びに行く時とか煙草代とか、ほとんど俺が出してる」 「馬鹿か、そんなの今すぐやめろよ。さっさと別れろ」 「馬鹿だよ。だって、それでも傍にいてくれればいいって思ってるんだもん」 　思わず拳を握りしめる。 一瞬、目の前で寂しそうに笑っている零の顔を殴り付けてやろうかと思った。だが当然そんなことが出来るはずもなく、俺の拳はテーブルの上に乗ったまま動かない。 　零の想いは俺と似ている。 　相手が好きで仕方ないからこそ、相手の好きにさせるしかないのだ。これ以上傷付くのが怖くて、自分の気持ちを伝えることができない。零が笑顔の裏に隠している心の傷がどれほど深いのか、それは俺が一番よく分かっているのではないか。 　例え自分に気がなくても、傍にいてくれればそれでいい。 俺と全く同じだ。 「いいことばっかじゃないよね」 　無理に笑顔を作りながら、零がステーキの最後の一切れを口に入れた。 「みんなが幸せになれるといいのになぁ」