10月31日の早朝。 『ひやっ！？　冷たっ……えぇっ！？』 光はバシャバシャと水の跳ねる音と、鳥の羽ばたきで目を覚ました。 「……優人？」 光はまだ少し眠い目を擦って、鮭になってしまった優人の水槽を見ると―― 「……鳥？」 水槽の縁に、白鳩のような真っ白な鳥が留まって、濡れた羽を休めている。 そしてその鳥は、光の顔を真っ直ぐに見た。 『おはよう、光……起こして悪かったね』 「優人！？」 なんと、今度は鳥になってしまったらしい。 しかも良く見れば、光の前世――バルドルの部屋に、ロキが忍んで来た時に変身していた鳥の姿だ。 「覚えてない方は、私と優人の前世の話『憎らしいほどに、愛惜しい……』で探してくださいね」 『二回目の番宣おめでとう、光』 「徹君には悪いですけどね……」 ――口ではそう言いながら、光の顔には満足そうな笑みが浮かんでいる。 優人の前世――ロキが負けた笑顔だ。 『覚えてない方は――以下略、にしとこう。かわいそうな徹のために』 その徹は、まだ変化に気付かず、世流の部屋でぐっすりと寝こけている。 「それより、早く体を拭かないと、風邪をひいてしまいますよ、優人」 『……そうだね』 急いで脱衣場にタオルを取りに行った光は、フッと首を傾げた。 「タオルの数が減ってる……？　昨日……誰かが使ったんですかね……？」 不思議に思いながらも、光はすぐに部屋へ戻った。 鳥の姿とはいえ、やっと気兼ね無く優人に触れる。 今日は昨日の分も、目一杯甘えさせてあげようと、光は無意識にステップを踏んでいた。 　　☆　　★　　☆ それから約一時間後。 徹は少し冷たい床の感触に、夢現の世界をぼんやりと漂っていた。 昨夜は、小さな蛇の世流を潰すといけないからと、徹はベッドの隣に布団を敷いて寝たのだ。 いつの間にか、布団から転がり出てしまったのだろうか？ ……いや、世流の部屋にはカーペットが敷いてあり、布団から出てもそれほど冷たくはない。 しかも……綱引きで使う物よりも太い綱が、体に巻き付いているような？ 違和感を覚えた徹は、少し身動いで体を横に向け、うっすらと目を開けた。 雪のように真っ白な鱗が連なり、一方は枕の代わりに徹の頭を支えて、もう一方は腹の上を通り足の方へ伸びている。 ――鱗？ ハッと覚醒した徹が、自分に巻き付く太い綱の正体に、慌てて目を走らせた。 ア　ナ　コ　ン　ダ 「うぎゃあーっ！？」 『うるさい……！』 悲鳴を上げる徹の顔に、太いムチ――もとい、大蛇の尻尾が飛ぶ。 「イッ！　ツゥ……」 大蛇の尻尾に顔面をパシンと強(ｼﾀﾀ)か叩かれ、徹は痛みに踞(ｳｽﾞｸﾏ)った。 大蛇がのっそりと頭を上げて、小さな赤い目を静かに怒らせ、徹に向ける。 『お前は朝っぱらから……何を騒いでいる』 「うぅ……世流……？　お前、一晩でそんなにでかくなったのか？」 昨日は、一般的な日本の蛇くらいだったのに…… 『……どうやら、そうらしい』 キョロキョロと首を巡らせた世流は、自分の変化を認識して怒りを鎮めた。 むしろ呆然としている。 徹は改めて世流の姿を眺め、不意に笑いだした。 「昨日のちっこいのも可愛かったけど……やっぱ、俺はでっかい方が好きだな。格好いいぜ、世流？」 『ばっ、バカ……！　え、と……ち、ちっこいのは余計だ！』 珍しく照れて動揺する世流に、徹はますます面白くなって笑い、頭のすぐ下を抱き締める。 急に体が変化して、やっぱり不安だったのか、世流の体は少し震えていた。 徹は世流を安心させるように、優しくトントンと背中側を叩く。 『………』 まんざらでもなかったらしく、押し黙った世流は手の代わりに鎌首を下げ、徹の背中を抱き寄せた。 落ち着いたのか、世流の震えが治まっていく。 「……そう言えば、お前、ベッドで寝てたよな？　なんで、俺にくっついてたんだ？」 徹が何気なく問い掛けると、世流の胴体がビクッと震えた。 『それは、その……』 言い淀む世流に、徹は首を傾げる。 「……もしかして、寂しかったとか？」 『ちっ、違う……！　俺は、ただ……』 「ただ……？」 何かを恥ずかしがる世流が、徹の背中に顎を擦り付けていた。 ――何か、昨日から世流が可愛い。 徹がこっそりとそう思っていたのは、秘密だ。 『………昨日……寒かったから……その……』 たっぷりと含みを置いて、やっとポツポツ呟き始めた世流の告白に、徹はプッと吹き出した。 「なんだよ、俺は人間カイロか？」 『…………』 また押し黙った世流にクスクス笑い、徹は世流の胴体に股がって、ギュッと抱き直す。 『……徹？』 「暖かいか……？　こんだけ大きかったら、今日は一緒に寝ても大丈夫だな」 『……バカ』 少し嬉しそうに呟いた世流の蛇体に絡まり、徹は光が起こしにくるまで、二人の惰眠を貪った。 　　☆　　★　　☆ 土曜日の今日は、みんな少しゆっくりとして、徹がリビングに来たのは朝８時になった。 当然、急に体が大きくなって小回りが利かない世流を、担ぎ上げてである。 「おはよう」 『……おはようございます』 大蛇になった世流を見ても、光先生はいつも通りにっこりと微笑む。 「おはようございます。世流君は、体が大きくなったんですね」 「あれ？　肩の鳥、どうしたんですか？」 徹が首を傾げた。 光先生の肩に、見た事の無い鳥が留まっている。 姿は鳩に似ているが、色は真っ白だ。 『やぁ、二人共。おはよう。この様子だと、志郎も体が大きくなっているかも知れないね』 「一応、お肉はまだまだありますけど、もっと用意した方が良いですかね？」 光が鳩もどきと普通に会話している…… まるでコントのようだ。 「じゃなくて！　その鳥、優人！？」 『おぉ、バカな徹が、良く気付いたね』 「朝起きたら、この姿になっていたんですよ」 鳩もどき……もとい優人と光が、嬉しそうに顔を擦り合う。 昨日はほとんどお互いに触れなかったから、今日は昨日の分もベタベタする積もりらしい。 「アテられそう……」 『……あの二人の事は、放っておこう』 体が大きくなった世流は、茹で卵では足りず、志郎の分のステーキも食べた。 そう言えば、志郎と剣治が起きて来ない。 「一応、さっき声をかけたんですけど……」 「俺、呼んで来る？」 「その必要はねぇよ」 光と徹が首を傾げていると、リビングの扉が開く。 「ふっあぁ～あ……おはよ……」 「志郎！？」 『おや？　志郎だけは、人間に戻れたんだね』 大あくびをして入って来たのは、なんと人間の姿をした志郎だった。 「ん……？　なんだよ親父、今度は鳥か？　おっ、世流はでかくなったなぁ」 感心しながら席についた志郎に、光がコーヒーを持って行く。 当然、肩には優人鳥を乗せて。 「元に戻って良かったですね。そう言えば、剣治さんはどうしたんですか？」 コーヒーをすすって一息ついた志郎が、軽く「あぁ」と声を漏らす。 「まだ寝てるよ。――昨日無理させたからな……あっ、そうだ。剣治の分、部屋に持ってって良い？」 「分かりました。何か食べ易い物を作りますね」 光が簡単な朝食を作って志郎に出し、剣治の分のサンドイッチも用意して、席につく。 『それで、志郎……昨日、何があったんだい？　お前だけ元に戻った、理由があると思うんだけど？』 光の肩の上から、優人が改めて志郎に問い掛ける。 ――今日はずっと、光の肩から降りない積もりだろうか？ 「………たぶん、剣治のお蔭だな」 少し考えた志郎は、珍しく少し照れながら、昨夜の事を話し始めた。 「本当なら無理だって、分かってたんだけどな……剣治に気付かれて、素直に――いや、仕方なくな――剣治に「交尾したい」って、言ったんだ」 「「『交尾！！？』」」 徹と光、そして優人が驚きの声を上げる。 『……まさか、本当にヤったんですか？』 驚きを通り超して呆れかえっていた世流が、おずおずと志郎の顔を覗き込む。 「………ヤった」 志郎は小さな声でボソッと白状したが、みんなにバッチリ聞かれ、驚嘆の四重奏を浴びせられた。 ――剣治がこの場にいなくて、ある意味良かったかも知れない。 「剣治さん、本当にスゲェ……」 『文字通り狼じゃないですか。よく受け入れられましたね？』 恐らく（疲れ果てて）ベッドから動けない剣治を思い、四人は感嘆する。 『愛だねぇ……』 「愛ですねぇ……」 優人と光など、老成してお茶でも飲みそうな様子。 もっとも、鳥姿の優人には飲めないが―― 「優人、はい、あ～ん」 『あ～ん』 光が小さくちぎったパンを肩に運び、優人がパクッと食い付く。 何と無く蚊帳の外になっていた志郎が、ついに「ダァーッ！！」と吠えた。 「仕方ねぇだろ！？　好きなヤツが側にいたら、誰だってヤりたくなるだろうがっ！！」 ガタッと椅子を倒す勢いで立った志郎に、四人は驚きに目を丸くする。 「俺だって無理だと思ってたから、再三剣治に確認したよ！　でも剣治が――したいって……言って、くれ、て……その……」 酷く興奮していた志郎は、途中で我に返ったらしく、最後は恥ずかしそうな尻すぼみになってしまった。 その後、誰もしゃべる事ができず、しばしの沈黙が訪れる。 「ぷっ……」 最初に吹き出した徹に釣られ、志郎以外のみんなが吹き出した。 「志郎……お前、いつからそんなかわいい性格になったんだ？」 『兄さんが恥ずかしがる姿……初めて見ました』 「これも、剣治さんのお蔭ですね」 『いやぁ……愛は人を変えると言うけど、本当だねぇ……』 志郎に悪いと思いながら、その珍しい姿にみんな失笑している。 「……もう部屋行く」 居た堪れなくなった志郎が、剣治の分のサンドイッチを持ち、リビングから出て行く。 しかしリビングの扉を閉める前に、もう一度扉の陰から顔を覗かせた。 「……光ちゃん、後で剣治の体調診てくれる？」 「分かりました。後で部屋に行きますね」 黙ったままコクッと頷いた志郎が、今度こそリビングの扉を閉め、二階の自分の部屋に上がって行く。 「あぁ……なんかノロケられた気分……」 『けど、理屈は合っていたね』 まだ苦笑していた徹は、優人の言葉に首を捻る。 「理屈って、何の？」 『元の姿に戻る方法だよ。僕達が動物の姿に変身してしまったのは、神力の影響が強くなったためだからねぇ。有り余るエネルギーを放出してやったから、変身の効力が消えたのかも知れない』 一人（一羽）で納得する優人が、自分の仮説にウンウンと頷く。 「って事は、俺と世流も交尾すれば……」 元に戻ると言う言葉を、徹は呑み込んだ。 口で言うのは簡単だが、実際に『交尾』できるかと問われれば、すぐに肯定できない。 大蛇になった今の世流ならば、できない事もないだろうが――何しろ初めての事なのだ。 緊張しない訳が無い。 それは受け入れる徹もだが、それに挑む世流もまた同じである。 一つ間違えれば、相手を傷付けてしまうかも知れないのだから。 それは、優人達も変わらない。 『……まぁ、いつかは月の魔力も治まるだろうから、それまで待っても良いだろうけどね』 「ですが、優人……いつ、その月の魔力は消えるんですか？」 優人は、答えなかった。 　　☆　　★　　☆ 　 一方、志郎が部屋に戻って見ると――剣治がベッド上で、マユになっていた。 「……何やってんだ……？　剣治？」 ついさっきまで眠っていたのに、どうやって端をしまったのか、今は布団に包まり丸くなっている。 中でもぞもぞと動いているから、おそらく起きてはいるだろう。 志郎はニヤリと笑った。 サンドイッチの皿片手に、ベッドに腰掛けた志郎が、覆い被さるように大福の向こうにもう片手をつく。 「これは、うまそうな大福だなぁ……どっから食べてやろうか？」 「……もう、食べなくて良いから」 布団の中で、剣治がボソボソと反論する。 その声がした辺りを、志郎は無造作に捲った。 「わっ……！」 「おはよう、剣治」 一度だけ志郎を見上げた剣治は、またすぐに顔をシーツに埋める。 「どうした？　……俺の、せいか？」 「え……？」 志郎は優しく剣治の頭を撫でた。 「俺のせいで、無理させたからな……。やっぱ、狼と交尾なんて……」 「違うよ、志郎……！」 言葉を遮った剣治が、慌てて上体を上げ、真っ赤な顔で志郎を見詰める。 「志郎としたいって言ったのは、僕の方だよ……嫌なんかじゃない……僕は、ただ……」 「ただ……？」 耳まで赤く染めた剣治は、志郎から顔を背け、またボソボソと呟く。 「ただ、その……昨日、僕……あ、あんな、ふ、ふしだらな事……言っちゃったから……」 つっかえつっかえ、一生懸命に言葉を紡ぐ剣治が、手だけを伸ばして志郎の服の端を掴む。 「……軽蔑……した……？　お願い……嫌わ、ないで……」 泣きそうに顔をしかめる剣治を、志郎は優しく抱き締めた。 「嫌う訳ないだろ……バ～カ……」 「しろ……」 剣治の声が、不安と涙に濡れる。 少し体を離した志郎は、すかさず剣治の唇にキスをした。 「ん……」 小さく呻いた剣治の唇を舌先でなぞり、ゆっくりと隙間に侵入させる。 呼吸するように自然と受け入れた剣治は、志郎の舌に自分の舌を預けて、しっとりとキスを味わった。 クチッチュクッと、卑猥に響く水音が、二人きりの部屋に満ちていく。 「あ、ん……はあ……」 すぐに息を乱した剣治が、口の端で喘ぎながら、頑張って志郎の舌に応えようとする。 トロンとして赤くなった目元がかわいい。 志郎はチュッとリップ音を立てて唇を吸い、赤く上気した剣治の頬に、唇でそっと触れた。 小さく「ん……」と身動いだ剣治が、くたぁっと志郎に体を預ける。 「こんなにかわいいお前を、嫌いになんてなれるかよ……それに、昨日のエロいのも、俺は好みだぜ？」 「志郎……」 優しく髪を撫でる志郎に、剣治は嬉しそうにコクリと頷いた。 サンドイッチをベッド端に置き、そっと腕を回した志郎が、布団に隠れていた剣治の素肌を晒し、労るように腰を撫でる。 剣治の身体がピクンと震えた。 「身体……大丈夫か？」 「うん……まだあんまり、動けないけどね」 恥ずかしそうに答えた剣治は、昨日の情事を思い出して反応する前を隠そうと、こっそり布団を前に引き寄せる。 けれど、それを見咎めた志郎が、あっさりと布団を剥ぎ取った。 「あっ……！」 「昨日あんだけヤったのに、元気だなぁ」 喉の奥でクックッと笑った志郎は、ベッドから降りてカーペットに膝をつき、素早く剣治のモノを咥えねぶる。 「ふあぁんっ……だ、ダメェ……しろ……」 喘ぐ剣治の甘い声は、魔法のかかった部屋から、外に漏れる事は無かった。 　　☆　　★　　☆ 　 『そう言えば徹、今日も部活だろう？　のんびりしていて、良いのか？』 「ん……今日は良いや」 確かに、十時から部活はある。 けれど、世流が大変な事になっているのに、部活などしていられない。 徹はそう思っていたのだが…… 『フン、そうやってサボるから、いつまでも強くなれないんだな』 世流が呆れたようにため息をついた。 「なっ、なんだと……！？　俺はなぁ――」 『どんな言い訳をしても、見苦しいだけだよ、徹。この様子だと、来年の部長は俺で決まりだな？』 世流に涼しい顔で挑発された徹は、カアッと頭に血が上る。 「ウルセェなっ！　世流になんか、絶対に負けねぇよ！」 怒鳴って席を立った徹が、世流の部屋から自分の剣道用具を取って来て、何も言わずに出掛けて行く。 世流はこっそりとため息をついた。 「良いんですか？　あんな言い方をして」 『まぁ……ああでも言わなければ、徹は部活に行かなかっただろうけどね』 光と優人が、心配そうに世流を覗き込む。 世流は何も答えないまま、暖かい窓辺に這って行き、とぐろを巻いて踞(ｳｽﾞｸﾏ)った。 　　☆　　★　　☆ 　 部活の間、徹は何度も重いため息を吐いていた。 世流に煽られたのは、よく分かっている。 頭が冷えて少し考えれば、プライドの高い世流が、自分のために部活を休むなど許すハズがない。 しかし、やはり頭の中は世流の事で一杯になり、ストレッチすら身が入らなくなってしまう。 「おい、荒神。ちょっと良いか？」 「あ……はい！」 もうすぐ組稽古を始めると言う時に、徹は部長に呼ばれ、体育館の外に出る。 「神野の風邪は、まだ良くないのか？」 「あぁ、はい……そうみたいです……」 実際には風邪ではないのだが、まさか蛇に変身しているとは言えない。 歯切れの悪い返事をした徹を、部長はジッと見詰め、軽くため息をついた。 「荒神……ぶっちゃけ、お前と世流は付き合ってるんじゃないか？」 核心を突いてきた部長に、徹はドキッとして、一度否定しようとしたが―― 「……はい。俺と世流は付き合っています」 徹は真っ直ぐに部長を見詰めた。 「ですが、恋人だからといって、今まで手を抜いた事はありません。世流は大切な恋人であり、絶対に負けたくないライバルです」 部長はちゃかす事もなく、深く頷いて、にっこりと暖かく笑う。 「なら、神野の事が心配だろ。お前はもう帰れ」 「えっ、ですが……」 戸惑う徹の肩を、部長がポンと優しく叩く。 「練習に身が入らないようでは、怪我するのがオチだろ？　その代わり、神野が部活に出れるようになったら、二人共みっちり練習しろよ」 「――はい！」 軽くウインクして見せる部長に、徹はパッと顔を明るくして頷いた。 「あの、一つ聞いて良いですか？　部長は俺達の事……いつから気付いてたんですか……？」 「んー……ある意味、最初からかな？」 「えっ！？」 なんと部長は、徹と世流が入部した頃から、世流の片思いに気付いていたらしい。 「荒神は気付いてなかっただろうが……誰かがお前と話しているだけで、神野はその相手を取り殺すような目で睨んでたぞ？」 「へぇ……」 「最初は気にしてなかったが、お前と話していたヤツを組ませると、神野は容赦しないんだ」 一応、世流は力量があったから、今まで怪我人は出していない。 「だから組み合わせを考えるのは、結構大変だったんだぞ……？」 「……なんか、すみませんでした」 しみじみと言う部長に、徹は本当に申し訳ない気持ちになった。 「春の終わりだったか……荒神が神野を見る目が、いつもと変わっていて『あぁ、こいつら付き合ったんだなぁ』なんて……少しホッとしたよ」 懐かしそうに笑う部長に、徹は感謝の気持ちで満たされ、深々と頭を下げる。 そして部長に送り出された徹は、真っ直ぐ世流の家に走った。 さっき部長から聞いた話を、世流にも聞かせたい。 それ以上に、早く世流に会いたい。 「お邪魔します！」 リビングまで一直線に飛び込んで行った徹を、世流は驚いて見詰めた。 『徹……どうして……？　部活は、どうしたんだ』 「部長が帰れって」 戸惑っている様子の世流にニッと笑い、徹は大蛇の首をギュッと抱き締める。 「お前の体が元に戻ったら、一緒にたくさん練習しよう。――俺だけ先に上達すんのも、悪いしな？」 『……この、大馬鹿者』 そう罵る世流の声は、少し震えていて、今にも泣きそうに思えた。 徹は世流をあやすように、少しひんやりとした鱗を、軽くトントンと叩く。 『………メロドラマの途中で悪いんだけどね？』 横からちゃかすような優人の声に、徹がようやくリビング内を振り返る。 丁度昼飯時だった事もあり、テーブルの上には光の用意した食事が並べられていた。 「昼間っからあっちぃなぁ、お前ら……」 朝の仕返しと言わんばかりにからかう志郎とは逆に、光がにっこりと笑う。 「丁度良かったですね……徹君、お弁当も持たずに出て行ってしまったので。お昼はどうするのかと、気になっていたんですよ」 『食べる前にお腹一杯、という気もするけどねぇ……この二人は』 朝から光の肩の上で、１㎜も動いてない優人には、あまり言われたくない。 志郎の隣で、剣治がクスクスと笑う。 「二人共ごちそうさま」 「あ、剣治さん。もう起きて大丈夫なんですか？」 剣治は少しはにかんで、コックリと頷く。 「まだ少し、身体がダルいけどね……」 「丁度良いや。後でちょっと話があるんですけど……良いですか？」 少し緊張しながら、おずおずと訊ねる徹に、剣治は首を傾げながらも快諾してくれた。 そして徹は、改めて世流と一緒に昼食を取る。 　　☆ 　　★ 　　☆