どれくらいそうしていたんだろう。 激しい雨音にはっとして、すっかり暗くなった窓の外を見る。今日は一日曇りの予報になっていたはずなのに、ひどい土砂降りだった。 素早く玄関に向かい、郁の靴がないことを確認する。目に入った傘を乱暴に持ち、着の身着のまま外に出た。いつか郁が、相合傘用だと買って来たこの傘は、一人だと大きすぎて持て余す。 きょろきょろと辺りを見回しながら、とりあえず駅の方に歩き出した。 すれ違うカップルから、「今日から梅雨入りだって～」と呑気な会話が聞こえてくる。雨のせいで肌寒く、郁がどんな格好で家を出たかすら知らない自分を悔やむ。 駅が近付き、少しずつ明るくなってきた道の先に、見慣れた人影を見つけて立ち止まった。 郁が、街灯の光を避けるようにして、ガードレールにもたれかかって俯いている。 こんなに遠くからでも、瞬時に見つけてしまうくらい好きなのだと、自覚させられる。感慨にふけりそうになってしまったけど、Tシャツ一枚でびしょ濡れになっていることに気付き、慌てて駆け寄った。 「郁！」 傘を差し出すと、郁は俯いたままぴくりと肩を揺らす。 「秋人……」 「ばか！頭冷やすにしたってこれはやり過ぎだ！早く帰るぞ」 腕を引っ張っても動こうとしない郁を、途方に暮れて見つめる。濡れて額に貼り付く前髪をかき上げ、無理やりこちらを向かせる。思いの外まっすぐ向けられた視線は、心の中まで見透かしてきそうな強さで、どくりと心臓が大きく跳ねる。 「ねえ秋人、もし雨が降ってなくても、おれを迎えに来てくれた？」 「あ、当たり前だろ！俺のせいなのに」 「そっか……」 にこりと無理に作った笑顔を見せて、郁が立ち上がる。秋人の手から傘を奪い取り、いつもより少しだけ離れた距離を保って歩き出した。どんな態度でいたらいいのか分からず、わざとらしく明るい声を出す。 「帰ったらまず風呂だな。あ、お前明日から学会だろ？風邪引いたらヤバイじゃん」 「うん。秋人が風邪引いたら大変だから、早く帰ろう」 「いや、俺は大丈夫だけど」 「心配だなあ。週末まで留守にするけど、お腹出して寝ちゃダメだよ」 「出さねーよ」 軽口に安心して、やっと少し緊張が解ける。冷静さを取り戻し、景色が見えてくると、ここはあの運命の二人が出会った場所だと思い出した。 駅から出て、俺の部屋への道を二人で歩いているときのことだった。隣の男が突然立ち止まり、一目で分かるほどに何かに心を奪われていた。視線の先を辿ると、同じように固まる男が立っていて、まるでドラマのように現実味のない空気に包まれた。 あんなものを間近で見せられてしまえば、身を引く以外にできることはない。そうしなくても、きっと何の望みも残っていなかったのだけれど。 あまりにもあっさりとした別れは、未練を残す余白すら与えてくれなかった。 といっても失恋後しばらくは荒れていて、自棄になってその手の店に向かい、相手を探そうとしていた。βの男に需要は少なく、声をかけてきたのは郁だけだ。 ――そういえば、どうして俺だったんだろう。 訊いたことがないのは、逆に訊かれると困ることがあるからだ。 元彼のことを思い出したくなくて、郁にあの場所にいた経緯を話したことはない。 幸せそうな二人を見る機会があったおかげで、自分は正しいことをしたのだと思えた。それでも完全に傷が癒えることはなく、記憶をなくすまで酒におぼれることもあった。 「ねえ、秋人ってば！聞いてる？」 はっとして、慌てて笑顔を作って隣を見る。 「あ、ごめん。なんだっけ」 「帰って来たらデートしよって話！週末もどうせ雨だからいいよね？」 「あー……そうだな。どっか行くか」 運命の相手が分かってしまった今、もう雨の日にこだわる必要も無くなってしまったのだが、飛び上がりそうな勢いで喜んでくれる郁を見て、まあいいかと思う。それに、元々気休めでしかなかったことだ。 「よっしゃ！めちゃくちゃやる気出て来た！実はまだ発表用のスライド完成してないんだよね」 「はあ！？とっとと帰るぞ！」 どうせ郁はもう濡れている。秋人もどうでも良くなって、雨の中を走って帰った。 結局スライドは徹夜で仕上げたらしく、郁はヘロヘロになりながら朝早くに出掛けて行った。 『いつもの挨拶忘れた！浮気したらダメだからね！』とメッセージが来ていたので、『ばか』と返しておいた。