雪弥が栄志のもとを去ってから、四日が過ぎた。 　行く宛てもなく旅をするように、途中、見知らぬ土地に宿泊しながら、雪弥は陸路をゆっくりと南下して行っていた。その頭の片隅には、九州にある隆文の親戚の住所がある。 　行くわけがないと、一度は選択肢を断ったその場所に、勝手に足が向いてしまっているようだった。 　鈍行列車に乗り込み、淡く日差しが差し込む窓の外を眺める。その雪弥の目元は赤い。 　彼は一人、旅立ってから、人の目の届かない処に行くと、崩れるようにして泣き臥せっていた。 　自分が栄志にした仕打ちと、彼のもとを去ったという事実が、雪弥の胸を締め付け、涙を込み上げらせるのだ。 　栄志とは十二年ほど付き合っていた事になっていたし、それなりに情も湧いていたのだろう。 　離婚してしまった両親の、どちらと暮らすよりも、愛情深い栄志の傍で暮らす方が幸せなのだと、そう思った事もあった。ただ、彼の愛し方は間違っていると分かっていたから、彼を恋人として受け入れる事が出来なかったのだ。 ――一人で生きていけるって豪語したんだから、早く忘れなくちゃね…。 　雪弥は付き纏う不安を、ぐっと抑えこんだ。 　比較的大きく、賑わいを見せる駅に、列車が停まった。そこで殆どの乗客が降りて行く。 　この付近には川沿いに栄える温泉街があり、みんなそこへ向かうのだろう。 　長めの停車時間中に、雪弥はそこで降りる事を迷ったが、皺の寄ったメモ用紙を開いて、隆文の書いた行き先を見つめると、思い留まった。 　そして小型トランクを片手に、ひとつ先の駅で降りる。 　古く小さな駅舎があるものの、そこは無人駅で、急に何もない寂しい場所となった。 ――後はバスに乗って、三つ目のバス停で降りるだけ…。 　スマートフォンで確認しつつ、再度、メモ用紙も確認する。住所と一緒に携帯番号が書かれており、暫く逡巡した後、その番号に電話を掛ける事にした。 　四回目のコールで相手が出る。 「はい、佐藤です。」 　若い男性の声で個人名を名乗られ、雪弥は少しだけ狼狽える。 「あの、今日なんですけど、民宿の…『かわえみ荘』にお伺いしたいのですが、お部屋って空いてますか？」 「えー…っと…。お名前、いいですか？」 　歯切れの悪い感じで名前を聞かれ、雪弥は不安を感じる。 「…七原と申します。」 　雪弥は咄嗟に父方の姓を名乗ってしまった。 「七原？…矢野じゃなくて？」 　相手の言葉に、雪弥ははっとする。 「…隆文君から、連絡が行ってるんですか？」 「そうそう。俺の個人の携帯番号(ケーバン)渡したって、隆文から連絡あってね。矢野雪弥君って聞いてたんだけど…。違うの？」 　隆文の名前を出すと、相手の少し安心した感が伝わった。 「いえ、矢野です。隆文君と仲が良かった頃、七原だったので…。」 「ああ、そう。で、…今、どこ？」 　大して気にしない風で、居場所を問われた。 　雪弥が駅名を答えると、直ぐに迎えに行くので、そこで待つようと言われた。 　駅舎前のベンチに座って待っていると、十分ほどして、白い軽自動車が近付いて来た。適当な停め方をして、中から白髪交じりの、口髭を生やした男性が現れる。背はそう高くはないが、ガタイがいい。 　雪弥がお辞儀をすると、彼は右手を一瞬だけ、軽く上げた。 「矢野君？七原君？…どっちだっけ？」 　そう質問する声は、先程の電話で聞いたものとは違っていた。 「…矢野です。」 「俺は佐藤亮太郎(りょうたろう)。隆文の父親の兄に当たる。さっき電話に出たのは、俺の息子。急に仕事の電話が入ったらしくて、俺が代わりに来たんだ。」 　雪弥はその説明で納得した。 　佐藤という名字に、再会先のホテルで隆文が名乗った偽名を思い出した雪弥は、強ち偽名ではなかったのだと気付いた。 　亮太郎に促され、荷物を彼に預けると、雪弥は軽自動車の助手席に乗り込んだ。 　砂利の音を鳴らして、車が走り出す。 　片側一車線の道路が続くその脇には、田畑等の緑が多い。 　民家が点々としているくらいで、何処にでもあると思っていたコンビニエンス・ストアや、ファストフードの看板は見当たらなかった。 　日除け付きの旧型の信号機が赤になり、停車した。そのタイミングで、雪弥は質問を口にする。 「鹿倉…、隆文君とは…よく会われるんですか？」 「最近では年一回とかかな。…息子とは電話で話したり、メールのやり取りはしてるようだよ。…隆文は早くに父親を亡くしてしまったから、子供の頃には父親代わりのつもりでね、結構、遊んでやったかな。」 「…死別、だったんですね。」 　亮太郎は穏やかなトーンで答える。 「あの子が六つの時にね…。くも膜下出血で発見が遅くて助からなかった。…隆文の母親の真希子さんは酷く責任を感じていたから、前に進んで欲しくて、籍を抜いて貰ったんだ。出来れば再婚して欲しかったんだけど、しなかったみたいだね。」 　なんだか重い話になり、雪弥は話を変える事にする。 「佐藤さんは…言葉、訛りっていうか…九州弁じゃないんですね。」 　信号が青に変わり、車は動き出す。 「ああ、俺は九州生まれの関東育ちだからね。…五年前に親戚が民宿を畳むっていうのを聞いて、仕事を辞めて俺が引き継いだんだ。息子夫婦もついて来てくれて、彼らがカフェをやってる。」 　民家が立ち並んだ外れに、民宿『かわえみ荘』はあった。 　木造平屋建ての一軒家といった感じだが、周りの民家よりはかなり大きい。 　その裏手の駐車場で車は停車した。 「今日は民宿の方は、もう空いてないから、家においで。」 「え…？」 　雪弥は戸惑いながらも、亮太郎に着いて行く。 「あの、急に来てすみませんでした。」 「別に、気にしなくていいよ。」 　亮太郎の寛大な態度に、雪弥は感謝した。そしてもうひとつ、願いを切り出す。 「あの、僕がここへ来てるって、隆文君には内緒にして貰えませんか？」 「ん？どうしてだい？」 「…その、彼が来た時に、サプライズって感じにしたいので。」 　亮太郎が不思議そうな顔をしたので、雪弥は言い訳をして誤魔化した。 　本当はここへ来てしまい、どこか負けた気がしているので、知られたくなかっただけだった。 「ふうん、そうなんだ。…息子の公隆(きみたか)にも、直接頼みな。」 　特に勘ぐる事もなく、応じてくれた亮太郎は、民宿の離れにある自宅に雪弥を案内した。