佐藤家は改築したてといった雰囲気の二階建てで、二世帯住宅といった作りになっていた。 　 　亮太郎の案内で、雪弥がリビングルームへ差し掛かると、幼女の声が聞こえて来た。 「もう！パパったら、お菓子の開け方、また間違ってる！」 　仕事中だと聞いていた公隆は、小さな娘に怒られている真っ最中のようだった。 「どうせ、一瞬で食べてしまうんだから、そんなの、どうでもいいだろ？」 「一瞬で食べた事ないもん！…ちゃんと、オープンって書いてあるとこから開けてよね！」 　亮太郎が咳払いをした。 「おい、お客さんだぞ。」 　ソファの上に立ち、父親に向かってふんぞり返っていた五、六歳の少女が、軽く悲鳴のような声を上げ、慌てて床に着地した。 　リビングルームは来客を予定していなかったように、絵本や玩具が拡げられている。 「ああ、悪い。実里(みのり)に片付けるように言いに来たら、逆に怒られちまってさ…。」 　苦笑している、少しぽっちゃり体型の彼が、電話で話した相手、公隆(きみたか)なのだと雪弥は察する。声は若かったが、年は五歳くらい上のようだ。 「矢野雪弥です。…先程は急に、すみませんでした。」 「こっちこそ、迎えに行けなくて、ご免。俺は佐藤公隆。隆文の従兄だよ。で、こっちが娘の実里。今、七歳。」 　紹介を受け、雪弥と目が合った実里は、小さく一礼すると、顔を赤くして出て行ってしまった。 「こら！片付けは？」 　呼び止める声を無視された公隆は、肩を落として項垂れてみせる。 「…ショックだな。まだ小一の我が娘に、女を見た気がする。」 　先程の雪弥に対する実里の態度を言っているのだろう。 「ただの人見知りじゃないんですか…？」 「いや、君を意識してるみたいだった。…聞いてた通り、イケメンだね。」 「…隆文君が？」 「うん。…いや、あいつは綺麗な子って説明してたけどな。だけど、男には普通、言わないだろ？」 　雪弥は困ったように、微苦笑するしかなかった。 「それじゃあ、公隆、後は頼んでいいな。」 　亮太郎が公隆に、雪弥の小型トランクを渡すと、部屋を出て行った。 　託された公隆が、部屋に案内するといって誘導する。 「お仕事、良かったんですか？」 「うん。そんな急ぎでもなかったから。」 　公隆はこちらへ引っ越してきたものの、元々やっていた建築デザイナーの仕事は辞めておらず、個人的に回して貰っては、自室で仕事をしているのだと説明した。ＰＣとネット環境があれば、なんとかやれるものなのだと彼は言う。 　カフェをやっていると言う話だったが、そちらは公隆の妻がメインに、アルバイトの女性一人とやっていて、彼は暇な時に顔を出して、手伝う程度らしかった。 「民宿の、ちゃんとした部屋じゃなくて悪いんだけど…。」 「いえ、泊まれるだけで、十分です。」 　キッチンへ行き、勝手口から一旦、外へ出ると、板の間の通路があった。直ぐ正面には民宿の裏口が見え、左手の方にも、板の間続きの先に扉がひとつある。 「この部屋なんだけど…。」 　公隆が板の間を進み、その扉の鍵を開けた。 　六畳一間のその部屋は、押し入れがひとつと小さな流し台とトイレが完備されている。 「ここは元々、従業員用の部屋だったらしいんだ。…で、うちの親父が引き継いでから、住み込みの従業員は居なくなったから、今は隆文が泊まる専用の部屋みたいになってる。」 　公隆が押し入れを開くと、プラスチック製のチェストや本棚があり、思いの外、隆文の私物が詰まっているようだった。 「友達なんだし、ここにある物は好きに使っていいよ。…暫く居るんでしょ？」 　隆文の物を興味深そうに眺めている雪弥に、公隆が問う。 「あの、実は決めていなくて…。でも、二日とか…それくらいで、長居はしないつもりです。」 　慌てて雪弥が、そう答えると、公隆は意外そうな顔をした。 「隆文が言ってたんだけど、矢野君がカフェで働いてくれるかも知れないってさ。」 　雪弥は少し困った顔をしてから、言葉を紡ぐ。 「あの…それは…。少し考えてみます…。」 「うん、それでいいよ。」 　公隆は部屋の鍵を手渡した。 「この部屋は直で出入り出来るから、気兼ねはいらないよ。あと、うちが管理している温泉が近くにあるから、二十四時間、いつでも利用してくれていい。…実はその温泉が売りでね。ここの客達は皆、それを目的に来てるんだ。…他は何も無いしね！」 　公隆は笑って話を締めると、今度はカフェに案内すると言った。 　そのカフェは民宿から歩いて三分程の距離にあった。 　隆文が古民家カフェと言っていたが、外観は民家というより、ウッドハウスという方が近かった。外にはテラスもあり、二つあるテーブル席には両方共、女性客が座っている。 　中は天井が高く、木の材質に被われた空間は、柔らかく温かい光で満ちていた。 　時刻は午後三時を回った頃で、お茶をする客が数組いる。 「律(りっ)ちゃん、隆文の友達、連れて来た。」 　公隆がカウンター内にいる女性に声を掛けた。ふっくらした顔に笑みを乗せ、彼女は会釈する。 　雪弥も会釈を返す。 「矢野雪弥です。」 「公(きみ)ちゃんの嫁の律子です。…イケメン従業員、ゲット？」 　自己紹介した律子は、後半、公隆に訊いた。 「いや、決めてないんだって。」 「あら、残念！」 「あ、えーっと…、手伝える事があるんだったら、手伝いますけど…。」 　思わず雪弥がそう言うと、佐藤夫婦が同時に、にやりと笑った。 「でも、まあ、今日は疲れてるだろうから、ゆっくりしてよ。俺のカミさんの料理は絶品だから、君もすぐ、肉が付くよ。」 　公隆は自分の下っ腹を摘まんで見せた。そして、雪弥の泊まる部屋の準備をしてくると言って、一人、カフェを出て行った。 　夜、漸く部屋に一人落ち着いた雪弥は、公隆に言われたままに、隆文の物であるスウェットの上下に袖を通した。サイズは少し大きめだ。 　隆文の顔を思い浮かべると、雪弥は少しムカついてきた。 ――僕の事、何、勝手に話してるんだよ…。 　昔から隆文は、面倒見のいい奴だった。その辺は今も変わっていないのだろう。 　雪弥は押し入れを開けた。どうせだから、隆文の私物を見てやろうと思い立ったのだった。 　五段、引き出しのあるチェストには、季節別に衣類が詰まっており、下着や靴下の類も丁寧に畳まれて収納されていた。その横の本棚には、少年コミックがびっしりと並んでいる。その一番下の段には、古いゲーム機の本体と、ソフトが幾つか収納されていた。 　雪弥は何気に手にした漫画本の奥に、まだ本が並んでいる事に気付いた。 　それはＨな内容の青年コミックで、雪弥は軽く鼻で笑った。 ――こういうの、読むんだ…。まあ、これが普通だよね…。 　雪弥はそこで複雑な面持ちになる。 ――男の僕を抱いたのに、君の恋愛対象は女の子のままなんだな…。 　雪弥は本を元に戻すと、深い溜息を吐いた。 　畳の上に座り込み、壁に凭れる。 ――鹿倉には会わないように、早めに此処を出よう。 ――どうして会いたくないんだろう？やっぱり、過去のあの事が原因？ ――違う。…本当は会いたいんだ。 ――会って、どうしたいの…？ 　自問自答を繰り返し、答えを探せなくなった雪弥は、何も考えないようにして目を閉じた。