帰宅して頑丈な金属ケースを開けると、中に入っていたのは純度の高い氷に包まれた金属の筒だった。 「あのね、このストッパー外すの」 　筒の蓋を外すと、中に入っていたのは、上質なバニラの香りがするアイスクリームだった。 「……え？アイス？」 「うん」 　ほくほくした顔で、印を確かめながら一つ一つを説明する。 「これね、駅前のマリアージュの味で、こっちがパパスの味で…」 「一つ一つ味が違うのか？」 「そうだよ～」 　蓋に付いたハンドルを回しながら微笑む。 「どうやって味を再現したのかな？ 　母さんとは、一緒に行った事ないだろ？お前」 　母の問い掛けに、璃音がキョトンとしている。 　確かに、一軒を除いて母と行った事が無い店のものばかりだった。 「ゼミのお姉さん達のお土産で食べたの。 　マリアージュのは生クリームの割合が多くて、パパスのは卵黄が一個分多いよ。 　あと、ラメールのは、お店のおじさんに教えて貰ったけど」 「｢普通、作り方は教えないだろ…？｣」 　絶句する母と兄に、璃音がニコニコしながら驚愕の事実を告げた。 「『お願い、教えて』って言ったら、ちゃんと教えてくれたよ」と。 　二人は、目の前に見えるようだと思った。 　仔犬のような潤んだ目をして、ケーキ屋の主人をみつめて聞いたのだろう。 　家族は免疫が出来ているが、一歩外に出れば、璃音の瞳に見つめられて逆らえる人間はいない。 　チワワかトイ・プードルの仔に見つめられてクラリとよろめく女性のように、大抵の人間は鼓動が跳ね上がる。 　ラメールの主人は小動物に弱いので、殊更メロメロだったことだろう。 　ただ、璃音にはその自覚がないのだが…。 「璃音、『お願い』は、なるべく外でするな。 　解ったな？」 　背中に冷や汗を流しながら、母は璃音を窘める。 　良く意味は判らないが、璃音は素直に頷いた。 　そして瑠維は…。 　無邪気で危機管理に難のある弟を、如何にして外敵から護るかを考えねばならなかった。 　自分が手を付ける前に、見知らぬ誰かに不埒な真似をされては敵わない。 　適度な警戒心は持って貰わねば!! 　焦れ焦れしてる場合じゃ無い。 　兄として、璃音を護らねばならないと、瑠維は心に決めた。