「だい、じょうぶ……僕が、前を見てなかったから」 　柾(まさき)の助けを借りずに立ち上がろうとした梓(あずさ)だったが、柾が梓の手を取って立ち上がらせる方が早かった。 （柾の手……いつの間に、こんなに大きくなったんだろう。それに、改めて近くに立つと、背丈の差が……） 　梓の身長は166㎝で止まってしまったが、柾は既に175㎝以上はありそうだった。 「気をつけろよ。病み上がりなんだから」 「うん。ありがとう」 　ちらと梓に一瞥をくれて、柾は先に食卓のある広間へと入っていく。 　梓は、柾が中学校に上がった頃から、何となく距離を置かれているように感じていた。 　リビングで他愛もない会話をするようなことはほぼ無くなり、壁を感じるような話し方になった。 　まだ『発情期(ヒート)』を迎えていないとは言え、きっとα(アルファ)性が成長するにつれ、Ω(オメガ)性の近くにいるのは居心地のいいものではなくなるのだろう。 （αを誘惑するフェロモンは、ほんの少しずつだけど『発情期(ヒート)』前から分泌されるようだし。僕は柾にとって、自分の理性を失わせるかもしれない相手なんだから……） 　先ほど自分を見下ろしていた、柾の黒々とした瞳を思い出す。 　星の煌めく夜のような美しさの奥に、ひどく昏(くら)い光を感じてぞくりとした。 （柾は、僕の穢(けが)らわしい感情に気がついて距離を置いた？　だからあんな、突き放すような瞳を――いや、そんなはずはない。この感情は、ずっと押し込めてきたんだ。誰にも気づかれないように――） 「梓兄さん、大丈夫？　まだ顔色が優れないんじゃない？」 　母屋からやって来た小学５年生の弟、椋(みずき)が、心配そうにのぞき込んできた。 　柾の同母弟、そしてαである椋は、数年前の柾によく似ている。だが、総じて大人びていた柾よりも、年相応のやんちゃな雰囲気がある。 「大丈夫だよ、椋。さあ、朝食を食べに行こう」 　梓は微笑みを浮かべて、椋を食事の広間へ促した。 　◇　　◇　　◇ 　鳳麟(ほうりん)学園は、中等部・高等部を有する、百年以上の歴史を持つ由緒正しき名門男子校である。 　外部受験で門戸を開いている高等部とは異なり、中等部に在籍している生徒は、特権階級や名の通った家柄の子息ばかりだ。 　各学年少人数の２クラス編成で、きめ細やかな学習指導、そして高等部への持ち上がりがほぼ確約されているため、志望倍率は毎年かなり高くなっている。 　それを無事くぐり抜けた梓だが、クラスメイトの大部分はαで、もちろん学習内容も高度なので、ついていくのが精一杯だった。 （そのうえ、３年になってから休みがちだから……また補習だなあ……） 　少し憂鬱な気持ちになりながら、梓は３年Ｂ組の教室へ足を踏み入れる。 　始業チャイムまでまだ時間があるので、生徒の姿はまばらだ。 　梓の席は、窓際から２列め、後ろから２番目の机。その左隣の席に座ってノートにペンを走らせていた少年が、梓を見て柔らかく微笑んだ。 「おはよう、梓」 「おはよう、淳弥」 　遡れば旧華族の血を引いている高倉家の後継、高倉(たかくら)淳弥(じゅんや)。 　彼は、梓が父から言い渡されている『番(つがい)』の筆頭候補である――。