荒い呼吸の合間に、少年が口を開く。 「おまえ、本当になんなんだよ…調子くるうわ。…で、お前の”お願い”とやらはなんなんだよ？」 イライラとした様子で話しを戻され、やっと本題を思い出した。 「あ、そうだそうだ。えっと、僕のお願いはね、それだよ」 「あ？」 腕が使えないので顎をしゃくって指し示すと、少年の顔がゆがむ。 「その左ほほのやけどあと、診させてよ。僕、ちょっとだけ薬草のこともかじってるから、きになるんだ」 「ああ？　やだよ、なんで見知らぬ他人にそんなこと」 「…探し物、見つけなくていいの？」 間髪入れずに突っ込むと、悔しげに少年が黙り込む。 短い沈黙が流れる。 やがて、少年が観念したように口を開いた。 「…わかったよ。そのかわり、妙なことをしたら殺すぞ」 「はいはい、わかったわかった」 いいから早くロープを外して。と目で訴えかけると、少年は舌打ちをしてナイフを取り出し、僕の腕を縛るロープに刃をあてがった。 「…まさかこんなにあっさり見つかるなんて」 「これが本の虫の実力ってやつさ！」 あのあと、わずか10分程度で少年の探し物は見つかった。 それは、この教団にしかない古い本だった。 「これは…我がべローザ国王家に関する本だね。どうしてこんなマニアックな本を？」 目の前でナイフを僕に向けているこの少年が、読書好きとは思えない。 …って、ナイフ？ 「うわ！　なんでそんなもの向けてるんだよ。危ないだろ」 「黙ってその本をよこしな」 こちらをにらみつける彼を見て、僕はとんでもないことに気づいてしまった。 「ま、まさか君は…噂に聞く強盗ってやつか！？」 「今更かよ！」 まじかよこいつ！　と少年が叫ぶ。 「最初の数分の時点で気付くだろ普通。お前バカなのか！？ 「だって強盗って初めて見たんだもん！　すごい、本に書いてあった通りだ！」 感動する僕を尻目に、少年…もとい、強盗くんはがっくりと肩を落とす。 「…もういい。なんかやる気失せたわ。見逃してやるから、その本を渡せ」 「え、ダメだよ！　これはとても貴重な本なんだ。それより、さっきの約束は？」 「約束？」 「やけどの治療のことだよ！　本の場所を教えたら、診させてくれるって言っただろ？」 そう言うと、強盗くんは「ああ…」と思い出したように呟いた。 「そんな約束したっけなぁ？」 「卑怯だぞ！　約束を破るのは泥棒の始まりなんだから！」 そのとき、遠くの方から複数の足音が聞こえてきた。 急いでいる様子はないが、確実にこちらに向かってきている。 強盗くんが息をのみ、扉の方を見つめる。 あ、今がチャンスかも。 僕はとっさに、着ていたローブの中に本を隠した。 分厚いが小さな本だ。うまく隠せてるといいんだけど…。 「くそ、流石に気づかれたか。おい、さっさと本を…あれ？」 「約束を破るつもりなら、本は渡せない！　いや、守っても渡せないんだけど…と、とにかく、あきらめてそのやけど跡を僕に見せなさい！」 勝ち誇った顔でそう言うと、強盗くんからは盛大な舌打ちが返ってきた。 「ふふふ、本をどこに隠したかわからないだろ？　さあ、追っ手が来る前に、早く傷を」 「ったく、めんどくせぇ」 強盗くんはため息をつき、手に持っていたナイフを手放した。 かと思った、次の瞬間。 「うわ！？」 強盗くんが飛びかかってきて、僕は硬い床に押し倒されていた。 したたかに頭を打って悶絶する僕を、驚くほどの腕力で押さえつける強盗くん。 「盗賊を怒らせたらどうなるか、その体に教えてやるよ」 僕の顔を覗き込む盗賊くんの目が、怪しく光る。 呆然と見上げる僕の服の裾から、盗賊くんの手が侵入してくる。 「え？　え？」 何が起きているかわからずうろたえる僕を尻目に、その手は体をまさぐるように動き出す。 「ちょ、ちょ、ちょっと！　何してるの！？」 これはまさか、貞操の危機なのでは！？ 「やめ…！？　僕の体は我が神ロザイン様のものなんだ！　純情の誓いを破るワケには！」 喚きながら暴れるが、力の差は歴然でされるがままだった。 盗賊くんの顔がすっと近づいてきて、耳元でささやかれる。 「神の所有物ってやつか。そりゃあ興奮するね」 唇だけで薄く笑われる。 大人びたその表情に、背筋にぞくりとした感覚が走る。 ああ…神よ…バカな僕をどうかお許しください…。 どうしようもなくなった僕が神への祈りを捧げていると、突然強盗くんの体が離れた。 困惑する僕を置いて、立ち上がる。 そこでやっと、誰かが書庫の扉をノックしていることに気づいた。 「リタ、リタ、そこにいるのでしょう？　先ほどの音はなんですか？　まさか、また教会の窓を割ったのではないでしょうね？」 神父様の声だ。 「あなたは何度教会の設備を壊せば気がすむのです？　早くここを開けなさい」 扉越しに聞こえる呆れた声に、どうしてすぐに人が駆けつけなかったのかわかった。 きっと神父様たちは「またリタが何か壊した」と思いこみ、まさか盗賊が侵入していたなんて思っていなかったんだ。 「し、神父様！　えっと、申し訳ありません、ちょっと今立て込んでて。あ、壊したものは、後でちゃんと片付けておきます」 僕はとっさに、そう返事していた。 扉をにらみつけていた強盗くんが、意外そうな目でこちらを見る。 「まったく…あなたももうじきこのべローザ教団の神父として一人前になるのですから、もっとつつしみを持ちなさい」 「は、はい！」 僕の返事に満足したのか、扉の前の足音は遠ざかっていった。