「これなのよね……」 喫茶店で、龍之の向かい側に座った桜子が眉をしかめて呟いた。 「これ？」 龍之が不思議そうに訊く。 「これよ。この母性本能っていうのがもう……鬱陶しいのよね！ああもう……独身だって言うのにさ！」 「はあ？」 「男はいいわよ、関係ないんだから。生理も無いし、温泉に行ったって隠すところは一箇所ですむ！無駄毛の処理だって要らない！……つくづく女って損よね！」 「ちょっと桜ちゃん……でっかい声で……」 「うるさいわね！そんなので恥ずかしがる年はとっくに過ぎてるわ！あなたもモテないわけじゃないんだから、こんなオヤジみたいな女さっさと見限って、若い女の子に乗り換えたらどうなのよ！」 「絶対、嫌だ！」 きっぱり言った龍之を見て、桜子は溜め息をついた。 「そういう融通の利かないぶきっちょなとこに……母性本能くすぐられちゃって……非情に徹して切り捨てられないのよねえ、あなたのこと。３５にもなってるおじさんを可愛いとか思っちゃうんだもの、我ながらあきれるわ。……わかった。ご希望通り、よりを戻しましょ」 「え！？ホント？ホントに！？や……やった！」 両手を上げてバンザイしかかった龍之を桜子は制した。 「でもまだ一緒に住む気はないわ」 「ええ～！？なんで！？」 「離れてると寂しいせいか、あなたの良い所ばかり思い出せるのよ。一緒に住んでたらこうは行かないでしょ。きっと欠点ばっか目に付いて、また叩き出したくなるわ」 「桜ちゃんん～……」 龍之が情けない声を出す。 「あら、別居の方があなたのためにも得だと思うわよ。時々デートはしましょ、恋人同士みたいに。ちゃんとプラン練ってエスコートしてよね」 「『みたい』って何！？恋人同士じゃないのかよ！？」 「うーん、どうかしらねえ。そうなるかは後で決める。さて、仕事に戻らなきゃ」 ハンドバッグを掴んで立ち上がる。 「それにたまにしか会えない方が……燃えるんじゃない？お互い」 龍之のほうへ身を屈め、耳元にそう囁いて桜子は、伝票を持って出て行った。 話を聞いて満ちるは布団の中で笑いを噛み殺した。 「そりゃ……良かったじゃないですか……」 「良かったのかなあ……？」 文机に置いたＰＣ画面の前で、腕組みした龍之が溜め息交じりに答える。 満ちるが軽い発作を起こして以降、龍之は満ちるの部屋で夜仕事をするのが恒例になっていた。満ちるは隣に誰か起きていてくれた方が安心して眠れると言い、龍之も何故か……彼の寝息を聞いていた方が筆が進む。 「まあそんなわけで……当分ここから出られそうにありませんよ……」 「かまいませんよ。龍之さんが一緒にいてくれるの嬉しいです。……できればずっと……いて欲しい位だ」 「ずっといる羽目になりそうな気がしないでもないよ。まあいいか。これでもお前の安眠装置としては役に立ってるもんな」 「そうですよ。あなたがいなくなったら……代わりに誰か雇わなきゃなりませんもの……」