「……うっ、ん……」 　懐かしい、夢を見た。 　僕の隣に、まだ彼がいた頃の夢。 　彼の優しい瞳には僕が映っていて、甘い声は僕に向けられ、怪しい身なりをしているはずなのにそれを気にせず、彼は僕のそばにいてくれた。 　幸せだったあの頃。 　僕は、彼がそばにいるだけで満たされた。 　辛い仕事も、僅かな批判も、彼がいるだけで吹き飛んだ。 　彼の腕の中にいるだけで、辛かった出来事も励まされ、何もない時でも高揚に変えた。 　そんな、懐かしい頃の夢。 「こら、いつまで寝てるの。早く起きなさい！」 　せっかくの幸せな気分が、突如として聞こえた声にかき消された。 　いつまでも浸りたかったのに、自然とではなく無理やり起こされて、もちろん僕の声は不機嫌になった。 「……何？」 　低い声で甲高い声の主に目を向ける。 　口をへの字に曲げた彼女は、僕の毛布を勢い良く引き剥がした。 「もうお昼よ？　いつまでもダラダラしないの、ほら、動く！」 「何言ってんの。動くと言っても、やることなんてないでしょ。寝ること以外」 「いやいや、たくさんあるわよ。家事でしょ〜、掃除でしょ〜、私の手伝いでしょ〜、それから……」 「もう、分かった。起きる、起きてそれやるから、もうどいてよ」 「それなら良いのよ」 　良い笑顔で、僕のベッドに踏み入れていた足を彼女はどかす。 　その瞬間はらりと舞う髪は金色で、一つ一つが細く、髪触りが良いことを触れてなくても知らしめる。 　それを尖った耳にかけ、彼女は僕に手を差し出した。 「ほら、行きましょ？」 　幼さの残る顔で微笑まれ、無理やりベッドから引きずり出される。 　寝室を抜け、向かう先にはテーブルの上に既に湯気立ったシチューが置かれてあり、向かい合わせに座りスプーンを手に取った。 「もう、今日はアルが昼食担当だったのに。お寝坊さんなんだから」 「眠かったんだよ。良いじゃん、睡眠は人にとっての三大要求のうちの一つだよ。眠気は抗うべきじゃない、身をまかせるべきなんだ」 「はいはい、屁理屈なんて良いから。早く食べて、今日も頑張りましょう」 　スプーンを片手に左手は拳を上に掲げ、やる気を表明する。 　それを見て、僕はげんなりと顔を引きつらせた。 「うわ〜、今日もやるの？　もういいんじゃない、諦めて」 「あなたの為にやってるのよ？　それに残り時間も少ないの。呑気に構えてる場合じゃないわ」 「だから、もう良いってば。この一年何の進展もなかったんだ、残された期間は一年もない。どうにかなるとは、到底思えないね」 　スプーンを置き両手を左右に首を振る。 　ちらりと彼女を見ると、呆れた表情が目に入った。 「あなた、このままじゃどうなるか本当に分かってるの？　もっと抗いたいとは思わないの？」 「思わないね。もう充分抗った、そして結果を知った。僕はあの地へは戻らない、それが僕の、答えだ」 　強い眼差しを彼女に向ける。僕の覚悟を知らせる為に。 　あの日、付き合う事を決めた絶頂の記憶を持って、僕は彼、水帝・リースとの思い出に蓋をする。 　彼は悲しむかもしれない、けどそれ以外の選択肢だと、もっと悲しませることになる。 　悲しみで歪むリースの顔を、僕は見たくなかった。 　情けない姿を、見せたくなかった。 　僕の現状に巻き込みたくなかった。 　だから僕は、この地を最後の土地に選ぶ。 　零帝としてではなく、この地でアルディル・アマルドとして消えるのだ。 　それが僕の、最後の望みだった。 「……あなたの存在の重みは、あなたが一番知っているんじゃないの？」 「重み？」 「あなたは零帝。そしてその零帝は、世界で一番の強さを持つと言われている。その下にいる七人の帝たちは、この世にある属性、炎、雷、水、風、土、 闇、光をそれぞれ極めた者たちで、さらにその下には帝を隊長とした隊員、ギルド所属の冒険者がいる。つまり、零帝という職は皆をまとめる存在ということ。零帝という導く存在が急にいなくなったら、綻びが生まれるわ。そしてそれは隙となって、付け込まれる」 「そんなの……」 　わかってるよ。 　でもじゃあ、どうすれば良いんだ。 　僕にはもう力がない。 　皆を守り、導くことなど出来やしない。 　そして差し迫った時間は残りわずか。 　僕がこのまま姿を消す、これが一番の有効手段のはずだ。 　なのに……。 「まだ、諦めるのは早いわ。抗いましょう、最後まで」 　伸ばされた手が、僕の髪を梳く。 　僕だって、本当は諦めたくなんかないよ。 　またリースのそばに立つ夢を現実にしたかった。 　でも時間が経つ度に、現状を思い知らされるんだ。 　あいつの笑い声が、まるで聞こえてくるようだった。 　必死になって未来を追い求める自分を、嘲笑う声が。 　その声を打ち消すように頭を振り、拳をぎゅっと握りしめた。 「……わかったよ。探そう、解決策を」 「ええ。それでこそ零帝だわ」 　冗談交じりに言い、食事を再開する。 　それを見て、僕も再びスプーンを手に取った。 「やめてよ。もう零帝に戻る気なんて、ないんだから」 「わからないわよ。この事が解決したら、戻れるでしょ？」 「いや、その時は事態を引き起こした責任を取って、退職させてもらう」 「退職ってそんな、簡単に……あなたの代わりなんて、誰もいないのに」 「いるよ、どこかには。それに僕の強さになんて、訓練したらすぐに追いつく」 「私が言ってるのは、強さだけじゃないんだけどね……。もういいわ。とにかく今、すべき事をしましょう」 「そうだね」 　食べ終わった僕らは食器を片付け、いつものように彼女の仕事部屋へ向かった。