「アル！」 　裸の僕をベルがタオルで包む。 　朦朧とした意識で目を向けると、涙で頰を濡らした彼女が、そこにはいた。 「何で、アルがこんな事……。私、嫌だよ。もう、こんなボロボロのアルをこれからも見てくのは、耐え……」 「駄目だよ」 「え？」 　僕は彼女の目を見て、笑いかける。 「それ以上、言っちゃ駄目だよ」 　瞳に浮かぶ雫を掬い、あやすように頭を撫でた。 　何もしたくない感情を抑え込み、優しい顔になるように、顔に力を入れる。 「僕は、こうしなくちゃ抗えない。拒否しちゃそれだけ残された期間が減るんだ。僕はもう少し、ここで過ごしたい。最後の時を、静かに過ごしたいんだよ」 「それでも……！」 　僕の心を覆ってしまっている諦念の感情に、彼女は気付いて俯いた。 　震わせる肩を掻き抱く。 　僕の事で泣く彼女を、これ以上巻き込みたくなかった。 　彼女だけじゃない。 　誰も、僕に巻き込みたくない。 　リースも、ベルも、ギルドマスターも、帝の皆も、僕についてきてくれた隊員も、誰も。 　そんな思いに蓋をして、僕は彼女を頼るしかなかった。 　差し伸べられた手を、取るしかなかったんだ。 　そしてまた、諦めやすい僕の心は、彼女の手をするりと抜け安寧を求める。 　抗う覚悟が決められない。 　駄目だった時の絶望に、勝てる自信がない。 　実力の上での最強も、心はまだ未成熟で。 　現状を受け入れるということしか、僕にはできないんだ。 「……っう……」 　だから、ごめんね。 　こんな僕を支えて、不幸を身近で見せることになる。 　彼女には頭が上がらない、申し訳ない気持ちで満たされる。 　でも、ね。 　覚悟は、早めが良いと思うんだ。 　これからの残された時間を、二人で静かに過ごそう。 　そんな意味を込めて肩を叩き笑いかけようとした時、彼女が急に頭を上げた。 　そこには僕が思う所の諦めの『覚悟』ではなく、希望の『覚悟』が宿っている気がした。 「アル」 　強い視線を僕に向け、彼女は言う。 「あなた、学園へ行きなさい」 「……へ？」 　突拍子も無い言葉に、素っ頓狂な声が漏れた。 　言葉の真意を問うために、口を開く。 「な、何で？」 「だって……」 　ベルの手が僕の腰に触れた。 　そこにあった引っ掻き傷を、優しく撫でながら治癒魔法を唱える。 「こんなことを続けていたら、あなたの心は時間切れを前に壊れてしまう。好きな人がいるのに、それ以外の人から抱かれるというのは、相当な苦痛のはずよ。だから好きな人のそばで、英気を養ってきなさい」 「え……でも、僕は……」 「彼を巻き込みたく無いというのなら、零帝のことは伝えなくていいわ。でも好きな人のそばにいて、喋って、見つめて、笑い合う。そんな幸せな日々を、あなたに過ごして欲しいの」 　真摯な瞳は答えを請う。 　このまま共に暮らし、たまに犯される日々か。 　好きな人と過ごす日々か。 　僕は、彼の前でフードを取ったことがない。 　だから彼は、僕の素顔を知らない。歳だって上だと思っているだろう。 　僕のことを知らない彼が、また同じような甘い微笑みを見せてくれるとは思わない。 　僕以外に見せていた、冷たい視線を向けられるのだろう。 　でも、彼女の提案は……リースと過ごす日々は……とても、魅力的に思えた。 　話さなくてもいい。 　目も合わせなくていい。 　僕という存在を、視認してくれなくていい。 　ただ、リースのそばに居たいと……ずっと、もう叶うことなどないのだろうと思っていたことを、提案されて……視界が滲んだ。 　止めていた想いが溢れる。 『好き』が、胸を満たす。 　温かい気持ちに包まれる。 「いい……のかな？」 　そんな幸福に手を伸ばしていいのか分からなくて、呆然と彼女に問うた。 　彼女は柔らかく笑み、僕の頭を腕に包む。 「いいの。それに、解決策はこっちで何とか探すわ。あなたがいないと、ちょっと大変だけれど……今重要なのは、あなたの心だもの。もし、この現状が続いてしまったらと考えると……好きな人と過ごすの事が、あなたにとって一番いいもの」 　暗かった視界に、ほんの少し、光が差し込んだ気がした。 　止まっていたはずの涙は頰を流れ、膝に落ちる。 　それは一粒だけではなく、いくつもの跡を作った。 「アル。あなたの運命は、半年後に決まるわ。そしてそれは、私とジークと、そしてジークの関連者しか知らない。半年黙って水帝のそばにいて、それ以降は黙ってここに戻る。その間、干渉されなきゃいいの。それに細かい判断については、あなたに任せるわ」 　ベルの視線が僕と合う。 　そしてまだ浮かんでいた涙を掬い、微笑んだ。 「幸せになりなさい、アル」