「ぼくの！　ぼくの宝物っ！」 　蓮華(レンゲ)が叫んだ。 　幼い口調のままだった。 　奇跡は起こらないのだと、蓮水(ハスミ)はぼんやりと思った。 　黒い瞳を、丸く見開いて。 　興奮もあらわに、蓮華が蓮水を見てきた。 「なんで？　なんで持ってるの？　ぼくのビー玉、なんで持ってるの？」 　まくしたてるように問われて、蓮水は強張った唇を無理やりに笑みの形に歪めた。 　それはオレのだよ、と告げる代わりに。 　 「……ひ、拾ってきた……」 　 　と、蓮水は嘘をついた。 　 「……ぼくの宝物、探して、見つけてきてくれたの？」 　無邪気に問われて、蓮水は頷く。首筋が固まっていて、うまく動いてはくれない。 　ガタン、と音を立てて蓮華が立ち上がった。 　あまりの勢いに椅子が後方へとごとりと倒れた。 　 　男の腕が伸びてきた、と思った次の瞬間、蓮水はスウェットの胸に抱きしめられていた。 「ありがとう！　ハスミさん、ありがとう！！」 　蓮華がビー玉を握り締めたまま、弾んだ声でお礼を繰り返す。 　蓮水はなんと返事をして良いかわからなくなり、じっと身を硬くしていた。 　ふと、飯岡の疑わしそうな視線を頬の辺りに感じた。 　蓮水がビー玉を探しに行っていないことなど、飯岡が一番よく知っている。 　そもそもあんな渓谷沿いの道で、車から投げ捨てたビー玉が簡単に見つかるはずがなかった。 　そこに思い至らない蓮華は、蓮水のビー玉を自分の宝物だと信じて疑わないようだった。 「これね、ぼくがずっと持ってたものなんだって。ずっと握ってたからきっと大事なものだろうって、言われて……すごくきれいだから、宝物にしてたの！　だから、見つけてくれてありがとう！」 　 　捨てたのは蓮水なのに、その蓮水を抱きしめて、蓮華が素直にありがとうと告げてくる。 　 　そういえば幼い頃、喧嘩をしてむくれても、蓮水がおやつを分けてあげたりすると簡単に機嫌を直していたな、と蓮水はかつての弟を思い出してくすりと笑った。 　 　蓮華の腕の中は暖かい。その体温が心地よくて、蓮水は男の胸にそっと擦り寄った。 「良かったですね」 　飯岡の静かな声に、蓮華が「うん！」と頷く。 「ですが、食卓の椅子を蹴倒すひとには、デザートは出してあげませんよ」 「あっ！」 　蓮華が小さな悲鳴を上げて、なんの未練もなくパッと蓮水から体を離した。 　　 　ぬくもりはすぐに蓮水の肌から消え失せた。 　それをさびしいと思うのは蓮水だけで、蓮華は慌ただしい仕草で椅子を起こして、そこに座りなおしている。 　飯岡が冷蔵庫からフルーツの盛り合わせを持ってきた。 　蓮華が歓声を上げ、 「ハスミさんも食べよ～」 　と蓮水を誘ってくる。 　蓮水も着席し、蓮華がパクパクとカットフルーツを平らげてゆくのを見ていた。 　フォークを握る彼の指には、巾着の紐が通されていて。 　蓮水の上げたビー玉が、そこに大事に仕舞われているのだった。 　蓮水が弟を見つめる視線と同じだけの強さで、飯岡の眼差しが蓮水に注がれている。 　そのことには気づいていたが、蓮水は男の方は見なかった。 　 　夕食が終わると、飯岡が暇(いとま)を告げてくる。 「また明日の夕方に参ります」 　と声を掛けられ、蓮水は首を横へと振った。 「包丁があるから……もう毎日は来なくていい」 　 　廊下を歩いていた飯岡が足を止めた。 　彼のしなやかな肢体がくるりと回り、蓮水と正面から対峙した。 「では、食材の買い出しが必要な際はご連絡ください。あなたはひとりで外へ出てはいけませんよ」 　子どもに言い聞かすように言われて、蓮水は思わずうつむけていた視線を上げた。 「なんだ、それ……」 「あなたも見たでしょう。警察が張ってますからね。あなたひとりだとホイホイ連れて行かれそうで。迂闊なことをして私の手間を増やさないでくださいね」 　挑発するように、男が笑った。 　蓮水はムッとして、飯岡を睨みつけた。 「バカにしてるのか」 「なぜです。いい口実じゃないですか」 「は？」 「蓮華さんと、家に閉じこもっておけるでしょう？」 　飯岡の薄い唇が、近づいてきて。 　蓮水の耳元で、囁いた。 「蓮華さんと、寝ましたね？」 　蓮水は咄嗟に、飯岡から距離を取った。 　気付かれているとは思っていたが、面と向かって問われるとは考えていなかった。 　動揺に震える指先を握りこみ、蓮水は首を横に振った。 「ね、寝てない……」 　見え透いた嘘に取り合わず、飯岡が涼しげな目元を細め、蓮水の前髪をさらりと梳いた。 　やさしいような仕草に、蓮水の喉が熱いもので塞がれる。 　呼吸が上手くできずに、蓮水は胸を大きく喘がせた。 「蓮水さん」 　普段通りの声音で、飯岡が蓮水を呼ぶ。 「蓮水さん。……蓮華さんのことは、あなたの好きなようにしていい。けれど、あなたがつらくなるようなら、蓮華さんを淫花廓(あそこ)へ返した方がいいと、私は思いますよ」 　顰めた声で、飯岡が早口に囁いた。 　そして、蓮水の返事を聞く前に踵(きびす)を返すと、玄関までの残りの距離を歩き、一礼を残して出て行った。 　 　蓮水はしばらく、廊下に立ち尽くして閉じた扉を見つめた。 　 　なぜ、蓮水がつらくなると思うのだろうか。 　ずっと願い続けてきた弟との生活が、ようやく実現したのだから。 　つらいことなど……離れ離れになる以上につらいことなど、あるはずがなかった。 　蓮水はため息をこぼして、飯岡に触れられた前髪をぐしゃりと搔き乱した。 　 　 　リビングに戻ると、食器をシンクまで運んでいた蓮華が、 「お風呂入ってくる～」 　と言ってパジャマを取りに行き、そのままバスルームに向かった。 　蓮水は手早く皿を洗い乾燥機に突っ込んだあと、自室に入った。 　 　スーツのジャケットを脱いだだけの恰好であったので、ルームウェアに着替えようと、スラックスを脱ぐ。 　そのときふと違和感を覚えて、ポケットを探った。 　カサリと指先に当たったのは、四つ折りにされた紙片だった。 　　　 　開いてみるとそれは、写真だった。 　 　映っているのは飯岡と……専務の山脇だ。 　密談をしているかのような近さでなにごとかを話している二人を、明らかな隠し撮りでカメラに収めた写真であった。 　プリント面の下部には、黒いマジックで九桁の数字が並んでいる。電話番号だ。 　蓮水は吐息を落として、携帯を取り出すとそのナンバーを押した。 　四コール目で相手が出た。 「今晩は、蓮水くん」 　聞こえてきたのは、穏やかな諸住(もろずみ)の声だった。