風呂から上がった蓮水(ハスミ)を、あたたかな料理が待っていた。 「こんな時間なので、少しだけにしておきました」 　そう言って飯岡が食卓に置いたのは、卵と野菜の入ったおじやだった。 　時計を確認すると、もう日付が変わろうとする時刻になっていた。 　何時に警察から解放されて、何時間寝ていたのか判然としなかったが、出汁の良い香りに食欲を刺激され、蓮水はお礼を言ってから箸をとった。 「足りなかったら言ってください」 「うん。……ありがとう」 　熱々のやわらかな米を舌に乗せると、ふわりとやさしい味がした。 「あ～っ！　ハスミ、いいの食べてる！」 　髪をバスタオルで拭きながらリビングに入ってきた蓮華(レンゲ)が、ズルズルと早足で近寄ってくる。 「あなたは晩御飯を食べたでしょう」 　飯岡に冷ややかに窘(たしな)められ、蓮華が唇を尖らせた。 「い～おかのケチ」 「食べてばっかりいたら太りますよ。成長期はとっくに過ぎてるんですから」 「蓮華。オレの、半分食べるか？」 「蓮水さん。それぐらいは食べてしまいなさい」 　ピシャリ、と厳しい声で叱られ、蓮水は小さく首を竦めた。 　蓮華がへらりと笑い、 「ハスミがいーおかに怒られた～」 　と自分のことは棚に上げて歌うようにそう言った。 　結局、茶碗に半分ほどのおじやを蓮華によそってあげた飯岡が、人数分のお茶を淹れて自身も腰を下ろした。 　三人で、ひとつのテーブルを囲む。 　ずいぶんと懐かしいような感傷的な思いとともに、蓮水は飯岡の料理を噛み締めた。 「警察(あっち)では、かつ丼でも出ましたか？」 　飯岡の軽口に、蓮水は笑った。 「……どうだったかな。パンばっかりだったような気がする」 「道理で」 「え？」 「顔色も悪いし、痩せましたね」 　蓮水にそう指摘してくる男こそ、頬のラインが削げている気がして、蓮水はお茶を啜ってから言い返した。 「おまえも、ひとのことは言えないだろ」 　蓮水の言葉に、飯岡が小さく鼻を鳴らした。 「誰かさんが、心労ばかりかけてくるので」 　明らかな嫌みではあったが、毒気はなかった。 　だから蓮水も、素直に謝罪することができた。 「……ごめん」 　 　早々に茶碗を空にした蓮華が、黒々とした瞳で蓮水と飯岡を交互に見て、首を傾げた。なんの話題なのか理解していないのだ。 　それでも彼は、顔全体に屈託のない笑みを広げ、明るい口調で言った。 「ハスミといーおか、仲直りできて良かったね」 　　　　　　　 　蓮水は息苦しいような思いで、頷いた。 　 　今日で最後だ。 　 　蓮華と飯岡と、こんなふうに三人で過ごすのは、これで最後なのだ。 　会社のことも。 　飯岡の思惑も。 　もうどうでも良かった。 　いまこうして一緒に居てくれる。もうそれだけでいい。 　時間が止まればいいのに、と蓮水は願った。 　このしあわせな空間が、永遠に続けばいいのに、と。 　けれどそんな奇跡は、起こるわけがなかった。 　 　茶碗のおじやはどんどんと減ったし、湯呑みの湯気もやがて消えた。 　腹が膨れると、瞼が重くなった。 　眠れば今日が終わる。終わってしまう。 　蓮華がテーブルの上の食器をカチャカチャと重ねて流しまで運ぶのを、蓮水はぼんやりと見ていた。 「蓮水さん。眠いなら寝てらっしゃい」 　カウンターキッチンの向こう側で、飯岡が手早く茶碗を洗いながら促してくる。 　蓮水はそれでも、座ったまま彼らの動きが止まるのを眠気を堪えながら待っていた。 　 　ものの数分で後片付けを終えた飯岡が、手を拭きながらリビングへと戻ってくる。 　お手伝いをしていた蓮華も、右足を引きずる歩き方で彼の後ろをついてきていた。 「蓮水さん、私は帰りますので、」 「飯岡」 　秘書の言葉を途中で遮って、蓮水は立ち上がった。 　 「今日は、泊まっていってくれないか」 　 　蓮水の問いかけに、飯岡の目が丸くなった。 　蓮水はおずおずと、男の手を掴んだ。 　爪の先まできちんと整えられた、きれいな手。握りしめたその指先を見ながら、蓮水は頭を下げた。 「契約の範囲じゃないかもしれないけど……オレと、蓮華と、一緒に寝てほしい」 　沈黙が落ちた。 　蓮水は、どう言えば飯岡が泊まってくれるだろうかと、顔を俯けたまま考え続けた。 　どう言葉を重ねれば……。 　 　飯岡の手が、振りほどかれた。 　やはり、契約の範囲ではありません、と冷たい声を返されるのだと蓮水は諦めの吐息を漏らした。 　一度離れた手が、蓮水の肩を押した。 　下げていた頭を、強引に上げさせられる。 　のろのろと姿勢を戻した蓮水の視線の先に、飯岡の整った顔があって……片眉を軽く上げた飯岡が、ほろ苦いような表情で笑った。 「ずいぶんと甘えん坊になったものですね」 　返ってきた声に、蓮水はポカンと男を見上げた。 「着替えを借りますよ」 　シニカルに唇を歪めた飯岡が、そんなふうに応じて……泊まることを了承してくれたのだと、蓮水は遅まきながら理解した。 「いーおか、お泊まり？　一緒に寝る？」 　蓮華が弾んだ声を上げて、にこにこと飯岡の後をついて歩く。 　飯岡が泊まるのは、蓮華がこの家に来て以降二回目だ。 　あのときは、蓮水に代わって飯岡は、蓮華が逃げないように見張りをしてくれていた。……否、もしかしたら蓮水が蓮華を傷つけないよう、蓮水こそを見張っていたのかもしれない。 　ほんの数か月前の出来事なのに、遠い昔のことのように、蓮水は思い出していた。 　 　蓮華の部屋の床に、布団を二つ並べた。スペース的にそれが限界だった。 　そこに枕を三つ。 　蓮華のベッドは使わずに、川の字で並んで寝たいという蓮水の希望を、蓮華も飯岡も特に反対することもなく受け入れてくれた。 　 　蓮水の願いは、もう一つあった。 　蓮水は、使っていないバスローブの紐を、そっと差し出した。 「オレと、手を、繋いでくれないか？」 　左右にそれぞれ座った蓮華と飯岡へ、蓮水はそう乞うた。 　 　なにを言ってるのだろうと思われるだろうな、と蓮水は内心で自嘲した。 　頭がおかしくなったと謗(そし)られてもおかしくない。 　けれど、今日は最後の夜だから、ひとりきりでいたくなかった。 　赤い紐で互いを縛っていた、両親のように。 　手を、結ばれていたかった。 　 　蓮華と、飯岡と。 　繋がっていたかった。 　飯岡が黙ったまま、蓮水の差し出した腰紐を手に取った。 　しばらく無言でそれを眺めていた男が、 「蓮華さん、手を」 　と言って、まずは蓮華の左手首に紐を巻き付けた。 　そして、もう片方の端を、蓮水の右手首に。 　飯岡が軽いちからできゅっと結わえた紐を、蓮華が凝視している。 　紐で繋がれた手首同士を、じっと見て。 　蓮華がぶらぶらと手を揺らした。互いの体の間で、紐も揺れた。 　ふふっと蓮華が笑った。 「おれとハスミ、繋がった～」 　蓮華が手を振るたびに、蓮水の手首で紐がこすれる。 　痛くはなかった。 　もっと強く縛って、永遠に消えない痕になればいいのに、と蓮水は思った。 「蓮華さん。あなたはこっちを」 　飯岡がもう一本の紐を蓮華へと渡した。 　蓮華が飯岡の真似をして、蓮水の左手首と飯岡の右手首をそれで結んだ。 「痛いですよ。もう少しゆるく」 　飯岡に注意され、蓮華が苦戦しながらも不器用そうに紐を巻き直した。 　蓮水は紐の先に居る蓮華と飯岡を見つめ……「ありがとう」と頭を下げた。 　 「いーおかとおれも手ぇ繋ぐ？」 「私たちまで繋いだら寝にくいですよ。ほら、さっさと布団に入りなさい。消しますから」 　電気のリモコンを手にした飯岡に素っ気なくあしらわれ、蓮華がむくれながら布団に横たわった。 　蓮華の動きに右手を引かれ、蓮水も横になる。 　飯岡がピ、とボタンを押して灯りを落とした。常夜灯のオレンジ色が仄かに部屋に満ちた。 　眠気はすぐに訪れた。 　寝たら終わる。箱庭の世界が終わってしまう。それはわかっていたが、抗えない。 「あ！」 　突然蓮華が叫んだ。 「これ、トイレのときどうするの？」 　問われて、蓮水は重い唇を動かした。 「トイレに行きたくなったら……起こしてくれてもいいし……ほどいても、いいよ」 　眠気のせいで声があやふやな響きになる。 　 「おやすみ、蓮華……飯岡」 　 　呟くなり瞼が完全に落ちた。 　 　おやすみ。 　おやすみなさい。　 　左右から返事が聞こえた気がしたけれど……くっきりと認識できぬままに、蓮水は眠った。 　夢は、見なかった。