お花の冠。 　その言葉に脳髄の奥を揺さぶられた気分がした。 　思い浮かぶのは幼い弟の顔だ。 　両親が自殺した日。弟と蓮水(ハスミ)は二人でれんげ畑に居た。 　兄ちゃん、と蓮水を呼ぶ弟が、「かんむり作れる？」と尋ねてきた。作れないよと答えた蓮水に、弟は口を尖らせて。 　握っていたれんげの花を、ぽいと捨てた。 　冠なんか作って、どうするのだろうか？ 　それを尋ねた蓮水に。 　弟は、えへへと笑って。 　ひと言、答えたのだった。 　「ひみつ～」、と。 　 「…………でした」 「……え？」 　鮮烈な過去の記憶に襲われていた蓮水は、飯岡の声を聞き逃し、ハッと我に返った。 　蓮水が聞いていなかったことに気づいたのか、飯岡がもう一度口を開いた。 「花の冠の作り方を教えてくれと蓮華(レンゲ)さんに言われたとき、そんなものを覚えてどうするのか私は尋ねました。蓮華さんは最初、秘密、と言って教えてくれませんでした」 　飯岡が薄い笑みを孕んだ目でちらと蓮華を見て、それからまた蓮水に視線を戻した。 「私は、秘密にするなら教えてあげませんよ、と答えました」 「いーおかは意地悪なの～」 　蓮華がそのときのことを思い出したのか、ぷうっと頬を膨らませる。 　それでも、むくれた顔は長続きせずに、彼はくしゃりと破顔した。 「蓮華さんは、白状しましたよ。テレビの旅番組で、一面のれんげ畑を見たのだと。そのときにふと花の冠を思い出して、作ってみたいと思ったそうですよ」 　蓮水は息を呑んで蓮華を見つめた。 　思い出した、というのはどういうことだろう。 　淫花廓で暮らしているときに、花の冠を目にする機会があったのだろうか。 　それとも。 　昔、蓮水と一緒に見たれんげ畑の光景が、記憶のどこかに残っていたのだろうか。 　蓮水は震える声で問いかけた。 「……冠を作って、どうしたかったの？」 　蓮華が笑った。 　えへへ、と、子どものような表情で。 　黒い瞳をきらりと光らせて、彼は嬉しそうに答えた。 「好きなひとに、プレゼントするの～！」 　あの日……弟と過ごした最後のあの日には貰えなかった回答が。 　いま、蓮華の口から放たれた。 「だから、ハスミにあげる～」 　れんげの花の代わりに、麻紐で編んだ冠の載った蓮水の頭を、蓮華がポンと撫でた。 　 　背の高い弟の顔を見上げ、蓮水は泣いた。 　泣きながら、蓮華の背を抱き寄せた。 　 　ひたいには、少しチクチクとした麻紐の感触。 　蓮華の編んでくれた冠が、蓮水の肌を静かに刺した。 　幼い弟は、冠を誰にあげたかったのだろうか。弟が好きな相手は、誰だったのだろうか。 　それはもう、わからない。 　記憶を失った蓮華の、純真な愛情を、蓮水が歪めた。 　歪めてしまった。 　体を重ねなければ良かったと悔やんでも、もう遅い。 　この冠を……蓮華の好意を受け取る資格など、蓮水にはなかった。 「蓮華。ごめん。ごめん……。花の冠は、本当に好きな相手ができるまでとっといて。これをかぶるのは、オレじゃない」 「なんで？　ハスミにあげたのに、なんでとっとくの？」 　他愛なく問われて、蓮水は罪悪で押しつぶされそうになった。 　浅い呼吸をなんども繰り返して、蓮水は縋り付いていた蓮華の背から腕を放した。 　そして、持ち上げた両手で蓮華の頬を包み、彼の目と向き合った。 　黒々とした、きれいな瞳。 　先ほどの涙の名残できらりと光る双眸に映る自分を、蓮水は見つめた。 「蓮華……おまえとオレは、兄弟なんだ。オレは、おまえの兄ちゃんなんだよ」 　改めて、その言葉を声に出す。 　蓮水と蓮華は、兄弟だ。 　兄弟でありながら、蓮水は蓮華を逆レイプしたのだった。 　蓮華がことりと首を傾けた。 　それからくしゃりと笑って、あっけらかんと言った。 「知ってるよ～。ハスミと会ったときに、ハスミが言ってたのおれ覚えてたし。いーおかにも言われたし～」 「え……？」 「いーおかが～、兄弟でせっくすしてはいけません、って。せっくすってなにって聞いたら～、おれのちんちんをハスミに挿れることだって言われたの」 　蓮水は絶句して飯岡を見た。 　飯岡がいつもの静かな表情で頷いた。 「あなたがドツボに嵌まって蓮華さんの好きにされていましたので。余計な真似でしょうが、釘を刺しておこうと思いました」 　 　飯岡がそんなことを蓮華に言っていたなんて、まったく知らなかった。 　蓮水は心底驚いたが、蓮華は気にした様子もなく笑っている。 　　　　　 「いーおかが、ハスミのこと好きじゃないならやめなさいって怒ったけど～、おれ、ハスミのこと好きだし～」 「蓮華、それは……」 　蓮華の言う『好き』は、愛情ではなくて肉欲だ。 　なにも知らなかった蓮華に性の快楽を教え込んだがゆえに生じた、歪んだ感情なのだ。 「おまえのそれは、勘違いだよ。蓮華。おまえは単に性欲を満たしたいだけで、」 「せいよく？」 「……気持ちよくなりたいだけで、それは、好きっていう感情とはまたべつのものなんだ」 　蓮華の眉がぐっと寄せられ、眉間にしわを刻んだ。 　う～んと考え込んだ蓮華が、またことんと首を傾げる。 「でもおれ、ハスミにちんちん挿れなくても、ここがぎゅってなるよ？」 　ここ、と言って彼は、自分の胸元を掴んだ。 「ハスミのこと見てると、ここがぎゅってなるの。いーおかにも般若さんにも、楼主さまにも、誰にもならないの。ハスミにだけなるの。それって、好きってことじゃないの？」 　真っ直ぐな言葉を向けられて、蓮水は内側から湧き上がる感情に苦しくなった。 　それでも蓮水はぐっと奥歯を噛みしめ、喉を堰き止めてくるそれを抑え込んだ。 　蓮水と蓮華が実の兄弟だという事実は変わらない。 　　　 「おまえの胸が、ぎゅってなるのは……もしかしたら、おまえのどこかが……無意識に、オレのことを兄だって感じているからかもしれない。兄弟で、セックスすることを、おまえの体が嫌がってるのかもしれない……」 「え～？」 　蓮華が顔をしかめて蓮水の顔をまじまじと眺めてきた。 「ハスミがおれのお兄ちゃんだから、おれの胸がぎゅってなるってこと？」 「そう、だと思う……」 「ん～……」 　 　一度、目線を天井へと流して。 　蓮華が黒い瞳をくるりと動かすと、おもむろにコツン、と、ひたいをぶつけてきた。 　麻紐の冠が蓮華の動きに押されて、少しずれた。 　 　至近距離で、蓮華の明るい笑みが弾けた。 「じゃあ兄弟で良かったね！」 　元気よく放たれた声が、蓮水の鼓膜を震わせる。 「ハスミにだけぎゅってなるなら、ハスミとおれ、兄弟で良かったね！」 　蓮華が双眸をじわりと細めた。 　蕩けるようにやさしい眼差しには、後ろ暗さなど欠片もなくて。 　ただ、太陽のような明るさだけがあった。 「おれ、ばかだけど～、この『ぎゅっ』が嫌いの『ぎゅっ』じゃないことぐらいわかるよ。ハスミが好きの『ぎゅっ』だから、かんむりはやっぱり、ハスミのものだよ」 　幼い口調の中にも真摯な色が溶けて広がり、蓮華が不意に年相応の男に見えて、蓮水はたまらないような気持になる。 　ゆるされるのだろうか。 　こんな関係が、ゆるされるだろうか。 　 　その最後の葛藤は、飯岡が壊した。 「あなたの負けですよ。いい加減素直になりなさい」 　そう言った秘書が、目の端で笑う。 　皮肉げな笑みではなく、やさしい笑い方だった。 　蓮水はひたいを伝わってくる蓮華の体温に、どうしようもなくいとしい気持ちを揺さぶられ、我慢できずに彼の唇を啄んだ。 　ちゅ、と触れた唇に、蓮華が目を丸くする。 「おまえが好きだよ、蓮華……こんな兄ちゃんでごめんな。でも、おまえを愛してる……」 　 　泣きながら、囁いて。 　蓮水はもう一度彼に、キスをした。